Существовал некий план, в который Марику не посвятили.

Она с трудом сдерживала злость. Ей никогда ничего толком не говорили, хотя сама она считала себя важной составляющей жизни и обороны Акарда. Что вообще у этих силт в головах? Неужели для них она так и останется щеной, от которой полно хлопот? И от нее в самом деле нет никакой пользы?

Рабочие, вернувшиеся внутрь стен, вооружались. Еще одна часть плана, о котором она оставалась в неведении. К ее удивлению, на стены поднимались самцы с дротиками.

Марика почуяла приближение кочевников еще до того, как последние рабочие двинулись к воротам крепости. Она не стала никому докладывать, просто мысленно коснулась хлес Гибани: «Они идут. Они уже близко. Поспешите».

Ковыляя на костылях, Гибани поторопила рабочих и образовала заслон из охотниц с копьями и щитами. Но бросаться сломя голову в бегство она никому не позволила. Даже для силт инструменты были слишком ценны, чтобы их бросить.

Марика ощутила врага сквозь снежную пелену. Они приближались к Акарду через горный хребет, и их были тысячи. Даже сейчас, после стольких лет, Марика не представляла, какая сила могла собрать вместе такое количество дикарей, а тем более удерживать воедино. Орда, которую верлен привел на юг, была невообразима. Такого попросту не могло быть.

Первые отряды противника появились из-за завесы снега всего в нескольких сотнях ярдов от хлес Гибани и рабочих. Они остановились, дожидаясь идущих позади. Гибани сохраняла хладнокровие, не давая никому вернуться в крепость не нагруженным инструментами.

Возможно, она не особо беспокоилась, полагая, что под защитным зонтиком, созданным сестрами-силтами, ей ничто не угрожает.

Марика почуяла кого-то далекого, похожего на сестер. Она попыталась пройти через лазейку, чтобы взглянуть на гостя, но не нашла ни одного пригодного призрака. Без призраков она могла лишь установить мысленный контакт, но там не было никого знакомого, и она не сомневалась, что у нее ничего не выйдет.

Вернувшись в реальность, она увидела, как передовые отряды кочевников с воем бросились на Гибани и ее команду. Сердце сжалось от страха – там была и Грауэл! В воздухе засвистели дротики, и несколько кочевников упали. А затем атакующие врезались в щиты охотниц. Лязгнули мечи, затрещали копья. Кочевники испустили боевой клич, и охотницы отступили под натиском превосходящих сил. Несколько кочевников проскользнули сквозь их строй.

Марика поняла, что перед ней лучшие кочевники – самые опытные их охотницы. Противник пытался воспользоваться внезапностью нападения. Одна кочевница вдруг вскрикнула и, схватившись за грудь, упала в снег, корчась в судорогах. За ней последовали еще несколько. Силты нашли против них некое средство, хотя возможности их, похоже, были ограниченны, и убийства выглядели далеко не столь впечатляюще, как обычно.

Бой утихал, распадаясь на отдельные стычки. Снег усеивали неподвижные тела. Среди них было немало охотниц Акарда, хотя кочевников больше. Противник отступил на сотню ярдов – туда, где силты, похоже, не могли до них добраться. Пройдя через лазейку, Марика обнаружила, что дотянуться столь далеко и впрямь непросто. Теперь появились и призраки, но столь мелкие, что вряд ли их можно было воспринимать всерьез. Вернувшись в реальность, она увидела охотниц кочевников, которые наблюдали за отступлением рабочих и охотниц Акарда.

Хлес Гибани. Где Гибани? Увечной силты, которая могла бы руководить отступлением, нигде не было видно. Снова нырнув в лазейку, Марика отправилась на поиски.

Ей никак не удавалось найти… Есть! Каким-то образом охотницы кочевников захватили Гибани в плен. Что они с ней сделали? Хлес не могла воспользоваться своим даром, чтобы спастись. А Марике, несмотря на страшное напряжение и боль, не хватало сил, чтобы ее освободить.

Появились самцы-кочевники с сельскохозяйственными орудиями и начали копать траншеи в слежавшемся снегу в двухстах ярдах от снегозащитного сооружения. Выкопанный снег они отбрасывали в сторону Акарда, утрамбовывая его лопатами в сплошную стену.

Марика ощутила кого-то рядом. Бросив взгляд направо, она увидела торговца Багнела.

– Они научились этому возле Критцы, – сказал он. – Будь они прокляты.

Усевшись на обледеневший камень, он начал собирать металлическое устройство, которое носил при себе с минуты появления в Акарде. Марика увидела, что тем же самым занимаются неподалеку двое его собратьев.

Рабочие-кочевники воткнули глубоко в снег за траншеей высокий шест, который теперь обкладывали камнями и гравием. Другие стояли рядом с дровами в лапах. Марика ничего не понимала, пока не увидела, как несколько охотниц тащат к шесту Гибани.

Они привязали к нему одноногую силту, так что нога ее болталась в нескольких дюймах от земли, а затем сложили вокруг нее дрова. Даже издалека Марика чувствовала страх и ярость Гибани, которая никак не могла им помешать, хотя и была в числе самых могущественных силт Акарда.

– Они над нами насмехаются! – прорычала Марика. – Хотят показать, что мы против них бессильны.

Багнел лишь что-то проворчал в ответ. Установив металлический инструмент на треножник, он взглянул в трубу на его верху и начал поворачивать небольшие рукоятки.

Из снежной пелены появилась мета с факелом, бежавшая к привязанной Гибани. Марика снова скользнула в лазейку, успев услышать, как Багнел пробормотал: «Порядок».

Призраков не было. Она ничем не могла помочь Гибани, разве что – как, похоже, уже пытались несколько силт – мысленным касанием избавить ее хотя бы от части страха и предстоящих мучений.

Возле правого уха раздался грохот.

Марика, рыча, вернулась в свое тело, инстинктивно готовая к бою. Багнел смотрел на нее, округлив глаза.

– Извини, – сказал он. – Мне следовало тебя предупредить.

Вся дрожа, она наблюдала, как он возится с рукоятками.

– Есть, – пробормотал Багнел, и из его устройства с грохотом вылетел огонь.

Далеко в снегу охотница с факелом подпрыгнула, завертелась, взвизгнула и рухнула наземь.

Марика уставилась на нее.

Факты складывались воедино. Сперва прошлым летом в лесу, когда она услышала непонятные звуки «тра-та-та». Потом – когда они шли вдоль восточного рукава реки с хлес Гибани и Горри и их атаковали кочевники…

Инструмент снова взревел, и еще одного кочевника отшвырнуло от Гибани.

Марика в страхе посмотрела на оружие:

– Что это?

Багнел непонимающе взглянул на нее. Дальше у стены его собратья использовали такие же устройства.

– Ну да, – пробормотал он. – Верно. Ты же щена из второй технозоны. – Он слегка повернул инструмент, ища очередную цель. – Это называется винтовкой. Она выбрасывает кусочки металла – пули. Каждый кусочек не больше сустава твоего самого маленького пальца, но он летит столь быстро, что пробивает тело. – Его оружие снова плюнуло громом, как и оружие его собратьев. – Особого смысла в том нет, кроме как доставить им побольше беспокойства. – Бам! – Слишком уж их много.