Живущая мифами первой озвучила мысли остальных:

– Этот проклятый гнойник Критца наконец пал. И они попытаются нас убедить принять их. Нет, говорю я. Нет, нет и нет. Пусть остаются там, в чистом поле. Пусть пополнят собой котлы дикарей. Это их отродье вооружило граукенов.

Граукены. Марика растерялась, услышав это слово из уст силты.

– Я не верю, что они принесли известие о падении Критцы, госпожа. Они не похожи на обездоленных. Просто сильно уставшие и встревоженные.

Марика старалась говорить как можно спокойнее. В последнее время она вела себя крайне осторожно с Горри, пытаясь завоевать расположение других сестер.

Вернулась Гибани:

– Мы должны собраться в зале. Выслушаем, что хотят сообщить самцы. До этого никаких решений принимать не будем.

II

Вожака торговцев, рядом с которым Марике было столь не по себе, звали Багнел. Некоторые сестры его знали – ему и раньше доводилось выступать от имени своей крепости. Хотя Марика не помнила, чтобы ей случалось видеть его где-либо еще, кроме той лесной поляны.

Еще один урок: не упускай ничего из виду. В последнее время никогда не было заранее известно, что может оказаться важным, а что нет.

Именно благодаря опыту общения с силтами Багнел стал предводителем отряда.

– Из Критцы нас вышло семеро, – сказал он. – Я и еще шесть самых сильных лучших бойцов. Кочевники сразу же нас почуяли, хотя мы последовали вашему примеру и шли ночью. Четверо наших свалились по пути от усталости и попали в лапы дикарей. Мы не могли остановиться, чтобы им помочь.

Горри отпустила язвительную реплику в адрес самцов, но никто не обратил на нее внимания. Багнел оказался достаточно умен, чтобы с первых же слов дать понять: Акард перед ним в долгу и принесенное известие стоит жизней четверых его собратьев.

– Продолжай, – велела старшая. – Горри, держи себя в лапах.

Марику, которая, как и полагалось, стояла позади наставницы, озадачило чье-то замечание: «Похоже, старуха Горри выживает из ума». То был намек, что вскоре Горри перестанут воспринимать всерьез. Хотя Марика и ненавидела ее по-черному, ей вдруг стало жаль старую мету.

– Путь занял два дня…

– Это несущественно, – прервала старшая. – Если принесенные вами новости чего-то стоят – мы будем перед вами в долгу. Мы здесь не для того, чтобы торговаться. Говори прямо.

– Хорошо. Четыре дня назад кочевники снова атаковали Критцу. Мы прогнали их, как и раньше, но на этот раз нам пришлось нелегко. У них появилось много современного оружия, и мы понесли немалые потери. Усовершенствовалась и их тактика. Окажись их больше, крепость бы пала.

Старшая нетерпеливо переступила с ноги на ногу, но позволила Багнелу высказаться. Силты обеспокоенно переглядывались и приглушенно перешептывались. Марика почувствовала, как шерсть на спине встала дыбом, хотя она не вполне понимала, о чем речь.

Багнел, рассказывая, несколько раз бросил взгляд на Марику, отчего она чувствовала себя еще более неуютно.

– Мы захватили пленников, – продолжал Багнел. – В том числе несколько высокопоставленных охотниц. Допросив их, мы выяснили кое-что интересное. И самое главное для здешнего сестринства – мы раскрыли план нападения на Акард.

Послышался удивленный ропот. Нападение на Акард? Дикари? Это – нелепая шутка. Кочевников попросту перебьют всех до единого!

– Одна пленница участвовала в составлении плана, и мы узнали все известные ей подробности. – Багнел достал из-под дохи толстый сверток из шкур и, развернув его, извлек пачку бумаг. – Старейшина распорядился передать вам копию ее показаний. – Он протянул бумаги старшей.

– Похоже, вы чересчур серьезно к этому отнеслись, – сказала старшая Кеник. – Здесь нам не грозит опасность со стороны дикарей, не важно, явятся они поодиночке или целыми ордами с севера.

– Это не так, старшая. И именно потому мы рискнули семью бойцами, крайне необходимыми в Критце. Кочевники не только обзавелись современным оружием, но еще и убеждены, что могут противостоять любым вашим силам. У них есть как силты, так и верлены, которые готовы атаковать. Так сообщила пленница. Вряд ли к тому времени она была способна хоть что-то сочинять.

Взгляд Багнела снова упал на Марику. К своему замешательству, она обнаружила, что не может посмотреть ему в глаза.

Судя по возбуждению силт, описанное Багнелом было вполне возможно. Сестры крайне встревожились. Марика слышала не раз повторенное шепотом имя «Серке», часто сопровождавшееся ругательством.

Старшая Кеник трижды ударила о пол посохом – в знак своей власти. В зале наступила полная тишина.

– Я требую порядка, – объявила старшая. – Порядка. Мы что, скандалистки из стойбищ?

Она взялась за бумаги, которые принесли торговцы. По мере того как она читала, зубы ее все больше обнажались в оскале. В глазах пылала черная ярость.

Наконец она подняла взгляд:

– Ты прав, торговец. То, что они предлагают, чудовищно, но вполне возможно – если им удастся застичь нас врасплох. Ты принес крайне важное известие, и мы перед тобой в огромном долгу. А Рюгге не забывают долгов.

Багнел изобразил надлежащий благодарственно-почтительный жест, который, как подозревала Марика, был скорее проявлением дипломатии, чем искренности.

– Если таковы истинные чувства старшей Акарда, старейшина Критцы хотел бы обратиться с небольшой просьбой.

– Говори.

– Имеется точно такой же план захвата Критцы. И он сработает, даже если будет нам известен. Если только…

– Ах вот как. Значит, ты принес мрачные новости вовсе не из любви к нам. – В голосе старшей прозвучал едва заметный сарказм.

Посланник остался невозмутим:

– Старейшина предполагает, что в интересах Рюгге оказать поддержку хотя бы еще одному оплоту цивилизации в Понате.

– Может, и так. А может, и нет. К делу, торговец.

– Как пожелаешь, старшая. – Багнел снова взглянул на Марику. – Старейшина просил прислать двух или трех сестер, желательно темносторонних, чтобы помочь Критце отразить ожидаемое нападение. Вряд ли это слишком рискованно, поскольку для кочевников их присутствие станет неожиданностью. Старейшина полагает, что, если кочевники потерпят сокрушительное поражение у обеих крепостей одно за другим, они перестанут нас донимать. По крайней мере этой зимой. Чтобы продержаться, им вполне хватит своих мертвецов.

Марика содрогнулась.

В стойбищах, которые она видела прошлым летом, все свидетельствовало о том, что кочевники выпустили на волю сущность граукена, сделав ее частью своей жизни. Какова бы ни была причина, разрушившая прежнюю стайную структуру и вынудившая их сбиться в орду, она изменила слишком многое.

– Ваш старейшина рассуждает здраво – для самца. Возможно, он прав. Если в этих бумагах содержится вся правда.