Во внешней политике Испания сосредоточилась на ЕС и Латинской Америке, она больше не организовывала собственных военных кампаний, хотя оставалась членом НАТО и продолжала выпускать весьма впечатляющие военные корабли. В 1993 году Испания решила, что не сможет предоставить подкрепление силам ООН в Боснии, поскольку посчитала невозможным участие призывников в боевых действиях, а регулярных войск было недостаточно. На самом деле решающую роль в этих вопросах играла политика. При консервативном правительстве Аснара Испания в 2003 году вступила в войну в Ираке, и, хотя ее присутствие там было, по сути, скорее политическим, чем военным, это решение вызвало сильный общественный протест.

Выборы 1996 года положили конец тринадцати годам социалистического правления. Консервативная Народная партия (Partido Popular, НП), основанная в 1989 году бывшим франкистским министром Мануэлем Фрага, которая уже выигрывала выборы в городском совете Мадрида в 1991 году, теперь завоевала 37,6 % голосов и 156 из 350 мест, то есть получила большинство. Социалисты набрали 14 %. Лидер НП Аснар, в прошлом году переживший организованное ЭTA покушение, достиг соглашения с региональными националистическими партиями, был поддержан 181 голосом в кортесах и стал премьер-министром. Стремясь соответствовать требованиям Евросоюза и отмежеваться от социалистов, показавших себя расточительными и коррумпированными (как это называл сам Аснар), новое правительство сократило дефицит за счет сокращения расходов. Это привело в свою очередь к протестам профсоюзов. Аснар также провел приватизацию государственных владений. Области, поддержавшие НП, получили щедрую поддержку, особенно Валенсия, где были развернуты весьма амбициозные строительные проекты. Как и в случае с социалистами, щедрость сопровождалась коррупцией, целью которой было в основном пополнение казны политических партий, а заодно и личное обогащение.

На выборах 2000 года Аснар получил абсолютное большинство мест (183) на основании 44,5 % голосов. Его управленческий подход и особенно его стремление отмежеваться от идеологического наследия прошлого были понятны большей части общества. Вслед за этим Испания перегнала в экономическом отношении большинство стран ЕС. Оптимистический настрой способствовал росту строительства и реализации смелых проектов. Во время Всемирной выставки в Барселоне в 2004 году был проведен Всемирный форум культур, специально для которого был построен район Диагональ Мар. Совсем как в 1992-м, когда к Олимпийским играм там построили приморский район Порт-Олимпик.

Однако Испания сильно пострадала во время глобального экономического кризиса в 2002 году. Попытки сократить пособия по безработице тут же привели к всеобщей забастовке. Параллельно с экономическим ростом развивалась инфляция, особенно в области цен на жилье, чему способствовала шаткая денежная политика, а также высокий уровень безработицы. В середине 2010-х годов положение заметно улучшилось, но высокий уровень безработицы сохранялся. В феврале 2018 года в стране было зафиксировано 16,1 % безработных, и это несмотря на трехпроцентный прирост ВВП.

Поддержка Аснаром войны в Персидском заливе в 2003 году не нашла понимания в обществе. 11 марта 2004 года, за три дня до всеобщих выборов, в пригородных поездах Мадрида было взорвано десять бомб, погиб 191 человек. Правительство сначала обвинило в теракте ЭТА, несмотря на явные признаки причастности исламистов. Это обвинение повлекло за собой публичную критику правительства, и оппозиция победила на выборах, заняв 164 места против 148, хотя вопрос, в какой мере эта победа была связана с реакцией общественности на взрывы, остается спорным.

Новый премьер-министр, социалист Хосе Луис Родригес Сапатеро, занимал свой пост до 2011 года, победив на следующих выборах 2008 года. Он вывел испанские войска из Ирака в 2004-м, узаконил однополые браки в 2005-м, к огромной ярости Католической церкви, внес поправки в закон об абортах и повысил минимальную заработную плату, а также объявил об амнистии для мигрантов.