подвижных скелетов, должна была добраться до стены, подняться по ней до парапета и навязать воинам кель'дорай рукопашную. И уже когда эльфы будут связаны боем, в дело вступили бы основные силы нежити.

Просто и эффективно.

Но уже на старте план Артаса дал сбой. Стараниями Сильваны и изредка подсказывающего ей Грегора, эльфы успели неплохо подготовиться к битве с нежитью и раздувшиеся от гноя трупы разбились о магические барьеры, созданные вмонтированными в стену защитными амулетами, не нанеся защитникам совершенно никакого вреда.

Изготовить такую вещицу было для опытного эльфийского чародея делом пары минут, а большая часть не участвующих в сражении остроухих охотно согласилась помочь тем, кто оберегает их от врага и наполнила пустые заготовки своей магической энергией, сэкономив чародеям Сильваны как время, так и силы.

Но несмотря на нулевой эффект первой попытки, обстрел из труповозок даже не думал прекращаться. Артас прекрасно понимал, что вечно защитные чары держаться не смогут, а снарядов у его труповозок было столько, что они могли засыпать по самые крыши средних размеров городок и осадные орудия Плети стали истощать амулеты постоянным обстрелом.

Тем временем первая волна нежити добралась до определенной отметки и на неё обрушился самый настоящий ливень из стрел, выкашивающий покойников, словно коса фермера — колосья спелой пшеницы.

С подсказки Грегора, эльфы начали стрелять не сразу, как только мертвецы вошли в зону поражения, а немного погодя.

Сделано это было для того, чтобы некроманты Плети, идущие позади своих мертвых прислужников, не могли безнаказанно возвращать павшую нежить обратно в строй. Рассчитав, с какого расстояния чары магов смерти будут действовать, Мадаав сообщил свои наблюдения следопытам, а те намеренно подпустили нежить чуть ближе, чтобы идущие за ней по пятам некроманты гарантированно оказались в досягаемости эльфийских луков.

Следом за стрелками в бой включились эльфийские баллисты.

Массивные снаряды со свистом взлетели в воздух и обрушились на поток наступающей нежити. Смертоносные лезвия оставляли за собой широкие просеки, разрывая вурдалаков на куски и превращая скелетов в груды костей, но несмотря на огромные потери, нежить упорно рвалась в бой, ведомая темной волей своего повелителя.

Чавканье разбивающихся о магические щиты трупов, яростное рычание вурдалаков и стук костей наступающих скелетов слились в единую какофонию со свистом эльфийских стрел и грохотом падающих глеф.

Битва за Первые Врата Кель-Таласа — началась.

Глава 18. Первые врата — часть вторая

***

Небрежно взмахнув латной перчаткой, Грегор создал в руке небольшой огненный шар, что спустя мгновение с гулом, совершенно незаметным в шуме битвы, полетел в сторону бесконечного потока нежити и посреди рвущейся вперед орды вурдалаков расцвел яркий цветок багрового пламени — заклятье седого чародея разметало крупный отряд плотоядных тварей в стороны, оставив после себя пятно пылающей земли, что поджигала пробегающих по ней мертвецов.

Битва за Первые Врата длилась уже больше часа и отчаянно рвущийся вперед авангард Плети никак не мог прорваться через плотный обстрел следопытов Луносвета, что опустошали свои колчаны с невероятной скоростью, выпуская в минуту более трех десятков стрел каждый.

И глядя, как наступающая нежить буквально рассыпалась под смертоносным ливнем, не доходя до стен и полутора сотен шагов, стороннему наблюдателю могло показаться, что высшие эльфы наконец-то смогли перехватить у врага инициативу, но уроженец Хай-Рока был достаточно опытным командиром, чтобы не верить в навязанную врагом иллюзию.

Вурдалаки и скелеты были достаточно хрупкой, а главное — очень примитивной нежитью, которую прислуживающие Артасу чародеи могли поднимать чуть ли не щелчком пальцев и практически в любом количестве, благодаря имеющемуся запасу тел из Лордерона. Чем они, собственно, прямо сейчас и занимались, построив несколько жертвенников за пределами досягаемости эльфийских баллист и подтаскивая к нему тела из отдельно стоящих труповозок.

Сейчас это еще не было заметно, но тактика "орды смазки для клинков", которой решил придерживаться Падший Принц, действовала в полной мере с самого начала сражения. Да, нежить не могла прорваться к укреплениям остроухих защитников Кель-Таласа, но так было лишь до тех пор, пока следопыты продолжали активно отстреливаться и если бы кель'дораи хотя бы на секунду прекратили обстрел, то волна мертвых захлестнула бы их моментально.

Понимая это, Сильвана приказала своим воинам сосредоточиться на одном огневом рубеже, чтобы сделать из тел "убитых" мертвецов своеобразную стену, но это оказало довольно слабый эффект. Идущие в атаку твари карабкались по трупам своих предшественников практически с той же скоростью, с какой они бежали по оскверненной порчей земле, а местами мертвецы даже прикрывались от обстрела телами "павших товарищей".

Низшая нежить банально впитывала собою эльфийские стрелы, запас которых был отнюдь не бесконечен и вскоре должен был показать дно, а элитные и самые боеспособные части армии Плети при этом не страдали вообще никак — кентавроподобные пауки, поганища и горгульи еще даже не вступили в битву и терпеливо дожидались своего часа, чтобы нанести ослабленным защитникам Кель-Таласа решающий удар.

Схожая проблема была и у баллист остроухих: из-за того, что армия высших эльфов состояла преимущественно из отрядов мобильных следопытов, которые просто не могли таскать через лесные чащобы массивные осадные машины — до начала вторжения Плети кель'дораям просто не было необходимости держать наготове большой запас трехлезвийных глеф. Для них банально не было нужного количества самих баллист.

И прямо сейчас смертоносные механизмы отправляли в полет свои последние снаряды.

А натиск нежити тем временем только набирал силу…

— Грегор, у нас остались последние несколько колчанов! — Подхватив из стоявшего неподалеку короба две вязанки стрел, Сильвана кинула одну из них своей младшей сестре и продолжила отстреливать подбирающихся к Первым Вратам мертвецов. — Ты не хочешь активнее включиться в битву?!

— Рано. — Спокойно ответил ей седой бретонец, взмахом руки создавая перед крупным отрядом скелетов огненную руну, превратившую костяных бойцов Плети в ходячие факелы. — Нужный момент еще не наступил.

Экономя силы для решающей схватки, бретонец пока что не использовал каких-то масштабных чар и ограничивался простейшими чарами, вроде примитивных рун, огненных шаров или земляных кольев. Некромант не видел смысла тратить много сил на обычный расходный материал, которым для Артаса являлся авангард мертвого воинства.

Каким-нибудь огненным штормом чародей из Хай-Рока мог выжечь около двух тысяч вражеских бойцов, но какой в этом был смысл, если некроманты Плети тут же выставили бы на поле боя вдвое большее число низшей нежити?

Только пустая трата отнюдь не бесконечной магии…

Несмотря на огромное желание взять реванш у Падшего Принца, Мадаав был предельно сосредоточен на происходящем и вместо бесполезного соревнования в стиле "У кого