Король Казиус брёл по лесу и яростно ругался. Уже четыре дня он вынужден кормить комаров в этом грёбаном лесу! И из-за кого? Какого-то выскочки, которого прозвали Карателем! Казиус Троан до сих пор не мог понять, как мог развалиться столь безупречный план. Триста тысяч войска против максимум сорока тысяч лесанийцев. И что? Всё пошло прахом. Казиус не сомневался, что войска Торна постигла та же участь, и с горькой усмешкой поздравлял мысленно своего царственного соседа, который вместо себя отправил сынульку, ненавистного принца Зорота. Плюс Казиус строил грандиозные планы мести.

– Армия уничтожена? Ничего, – думал Казиус. – Объявлю мобилизацию и поставлю в строй ещё больше! Благо, погибшим уже не требуется платить зарплату, которую два года я благополучно задерживал. И теперь вся она в королевском хранилище. Жаль только с магами беда приключилась. Не с теми, нашими, а с шаманами. Вот где мощь! Но только вызванные ими твари, шаманов первых и разорвали.

И, вспомнив пережитый ужас, Казиус вновь вздрогнул. Какие твари вылетели не иначе, как из Бездны! Сильные, неукротимые, беспощадные. Эх, из таких бы армию набирать, а не из этих… Казиус с презрением глянул на гвардейца впереди себя, и увидел, как тот споткнулся и упал. Ткнув сапогом упавшего, король с ужасом понял, что тот мёртв. Об этом же говорила и стрела, торчащая из шеи погибшего. Король в ужасе осмотрелся, хотел заорать, но от страха потерял голос, и лишь проблеял:

– Тревога!

Командир его личной охраны Эрт Перье, получивший дворянство лично из рук Казиуса, прикрыл короля собой и заорал:

– В круг! Все в круг!

Гвардейцы рванули на защиту короля, вставая спиной к нему и лицом к враждебному лесу. Они ощетинились мечами и копьями. Навели луки на чащобу, но вокруг, казалось, ни один листочек не шевелился. И зловещая тишина выматывала нервы больше, чем самый яростный шум битвы. Гвардейцы простояли так около пяти минут, и Эрт отправил три пятёрки в разные стороны, на разведку. Ещё минут двадцать прошли в томительном ожидании, но вернувшиеся гвардейцы ответили, что никого не нашли, и откуда прилетела проклятая Мерралом стрела не понятно. От этого стало ещё страшнее. Но Перье и тут не растерялся.

– Ваше Величество, – почтительно обратился он к Казиусу. – Врагов мало, иначе на нас давно бы напали в открытую. А раз мало, нечего бояться! Нужно только принять меры предосторожности и двигаться дальше.

– Делай что нужно, – кивнул Казиус. Показывать свою ярость и гнев человеку, от которого зависит твоя жизнь – как минимум глупо.

Перье тут же стал отдавать распоряжения. Одна пятёрка гвардейцев ушла вперёд на разведку. Ещё две пятёрки пошли правее и левее основного отряда, в пределах видимости. А вокруг короля теперь вышагивали десяток гвардейцев, защищавшие Казиуса своими телами. Тело погибшего гвардейца бросили в лесу. Перье понимал, что нужно торопиться, и времени на захоронение и обряд просто не было.

Но, спустя пару минут, нападение повторилось, только страшнее и громче. Первая пятёрка разведчиков, шагавшая метрах в пятидесяти впереди отряда, вдруг… взорвалась! Впереди бахнуло, будто Веной – бог войны кинул свою молнию из безоблачного неба. И пятеро гвардейцев разметало, как тряпичные куклы. Услышав взрыв, увидев пять трупов, Казиус вдруг понял, с кем столкнуло его в этом лесу. И волна ярости и отчаяния захлестнула короля.

– Это Каратель! – орал он Эрту, – Найди его! Пошли всех! Пусть ищут! Он где-то здесь!

– Но Ваше Величество! – пытался возразить Перье: – В лесу трудно найти кого-то! А разделяться нельзя!

– Я приказываю! Отправь всех. Он рядом! – Казиуса трясло, как в лихорадке. Глаза блестели.

Понимая, что в таком состоянии с королём лучше не спорить, Перье стал отрывисто отдавать приказы, и пятёрки гвардейцев рванули в лес. Два лучника – три мечника. Одна за другой восемнадцать пятёрок растворились в лесу. Лишь сам Эрт и десять гвардейцев остались с королём ждать результатов поиска. Вдруг слева бахнуло. Потом справа. Послышался истошный крик-стон явно умирающего человека. И ещё взрыв. Снова. Снова. С каждым взрывом Казиус вздрагивал и бледнел всё больше. Потом вытащил корону и, сбросив шлем, натянул венец себе на голову. А Эрт отстранённо считал. Когда насчитал пятнадцать, взрывы прекратились. Где-то в глубине леса орали раненые, призывая помощь. Стоны гвардейцев пронизывали лес, вызывая дрожь. А на поляну вернулись человек двадцать тэнеберийцев. Лишь пятнадцать из них целые. Ещё пятеро – раненые, истекающие кровью. На Казиуса страшно было смотреть. Вокруг рта появилась пена. Он выхватил меч и сам рванул в лес. Перье схватил короля и пробовал успокоить, но король, видимо, впавший в бешенство, наотмашь рубанул своего верного телохранителя, и тот упал с перерубленным горлом, затухающими глазами, неверяще смотря на своего повелителя. Король убежал в чащу, а гвардейцы… остались на месте, ощетинившись мечами и луками, и глядя во все стороны. Они сбились в кучу, и вначале даже не сразу поняли, что за два металлических булыжника упали им под ноги. А потом раздались сразу два взрыва, и гвардия короля полегла под осколками.

Сам же Казиус бежал по лесу, размахивая мечом и вопя:

– Каратель! Выходи! Я убью тебя, Каратель!

Безмолвный лес вдруг наполнился непонятными голосами. Королю казалось, что Каратель зовёт его то справа, и он разворачивался и кидался туда. Потом он слышал зов слева, и бежал туда. Падая, поднимаясь, и вновь переходя на бег. И вдруг, на одной из полян из лесу вышел странный человек. Он был в зелёной одежде разных оттенков, будто сотканной из листвы, и потому неразличимой в глубине леса. Этот человек радостно улыбался, будто Казиус рассказал ему отличную шутку. Король, запыхавшийся от бега, остановился, разглядывая незнакомца. Одной рукой, наклонившись, упёрся в колено. Второй поправил съехавшую корону. Потом тэнеберийский повелитель распрямился, как ему казалось, гордо, меч положил на плечо, упёр руку в бок и, подбоченясь, спросил: