— Значит, приоритет — город? Которым, по факту, управляет кто угодно, только не ты?

— Город, — подтвердил я. — Мне не нужно лично управлять каждым строителем, чтобы ощущать себя полноправным хозяином Кострища.

— Ты настолько уверен в своей управляющей? — Папа явно задался целью поселить во мне зерно сомнений. — Ты знаешь, почему её род лишили привилегий и вычеркнули из реестра родов Заракской империи?

— Мне всё равно, кем Элеонора была девять лет назад. Сейчас она является управляющей Кострища и матерью моего ребёнка. Этого достаточно, чтобы её доверять. Ваше Святейшество, давайте вы прекратите настраивать меня против моих людей и просто отдадите камень. У меня намечено ещё слишком много дел, чтобы тратить время на бесполезные споры.

— Хорошо, юный эрцгерцог, твои люди — твоя проблема. В конце концов, кто, если не обладатель «Анализа» высокого уровня, способен обнаружить предательство? Осталось решить последний вопрос — верховный епископ Заракской империи. Почему ты упорно называешь его по имени?

— Не думаю, что это тот вопрос, на который я хотел бы отвечать. Это личное.

— Ты уже ответил, — Папа улыбнулся. — То есть в глубине души ты понимаешь, что этот человек недостоин того, чтобы занимать даже текущее местоположение, тем не менее упорно пытаешься помочь ему занять моё место. Почему? Разве епископ Цват, один из девяти глав церкви Света Заракской империи, не был связан с тёмными? Ведь именно в битве с этим предателем ты получил ограничение на количество уничтожаемых разломов в год. Почему же предательство Крепости тебя не тронуло, но как только дело коснулось Цитадели, ты сразу же возбудился? Или ты считаешь, что епископ Цват был единственным пособником тёмных? Неужели верховный епископ позволил тебе проверить всех служителей Крепости, как это сделала Цитадель?

— Ваше Святейшество, может, хватит ходить вокруг да около? Я же вижу, что у вас есть какая-то мысль, к которой вы упорно пытаетесь меня подвести. Сами же заметили, что я не Кималь Саренто. Это мой ученик умеет схватывать обрывки фраз и строить из них стройные логические конструкции. Мне до его уровня ещё далеко, так что давайте чётко и конкретно. Что вы хотите?

— Храм Скрона уже передал тебе устройство по формированию модернизированных людей?

— Механизм будет у меня примерно через неделю-полторы. Первому необходимо время — сейчас модернизатор стационарен.

— Значит, верховный епископ явится в Цитадель лично, — печально усмехнулся Папа. — Я полагал, что он будет вылавливать кардиналов по одному вне Цитадели и с твоей помощью отправлять их к устройству. Но даже помыслить не мог, что устройство можно притащить в Цитадель и использовать его уже здесь. Ты говорил, что отец Ург выкатил свои требования, с которыми тебе пришлось согласиться. О чём идёт речь?

— Книга древних, — я кивнул на устройство, что швырнул на стол главе церкви Света. — Отец Ург является владельцем одного нужного мне артефакта. Ради его получения я согласился достать механизм по модернизации. Всё остальное он будет делать сам, без моей помощи.

— Представим ситуацию, что я достану тебе эту книгу, — внезапно предложил Папа. — Что ты будешь делать с устройством Храма Скрона? Всё равно отдашь его своему верховному епископу?

— Он не мой, — ответил я после паузы. Вопрос Папы меня весьма озадачил. — Если у меня появится книга, то устройство по модернизации так и останется в Храме Скрона. Отец Ург его не получит.

— То есть никакими другими договорённостями с этим человеком ты не связан? Как насчёт того, что он считается приёмным отцом матери Алии, твоей несостоявшейся жены? Насколько мне известно, отец Ург обещал поговорить с твоей женщиной, чтобы она осталась рядом с тобой, а не возвращалась в церковь Света после рождения ребёнка.

— Я не понимаю, какой ответ от меня вы ждёте? Алия останется в Кострище. Это решённый факт.

— Даже если ты получишь приказ Инквизитора? — Папа умудрился ударить в больное место. Сейчас, пока я ещё не получил Осквернённую кровь, у меня имелась возможность спорить с силой Хаоса. Как только я остановлю Волну, а делать это придётся в любом случае, есть вероятность того, что появится способность, что сделает меня рабом. Я, конечно, слегка приукрасил Папе последствия получения способности, но нельзя игнорировать тот факт, что в будущем у меня не будет возможности ослушаться приказа Инквизитора или Дознавателя. Один раз мне уже запретили брать Алию в жёны, кто знает, что взбредёт в голову существам Хаоса в будущем?

— Я предлагаю сотрудничество, юный эрцгерцог. Отец Ург хорош на своём месте. Он держит Заракскую империю в железном кулаке и сейчас, когда основные конкуренты ушли, продолжит это делать следующие двадцать лет, несмотря на выборы. Иных альтернатив там просто нет. Отец Ург далёк от Света, поэтому мне не очень хочется видеть его в качестве главы церкви Света. Принеси устройство по модернизации в Цитадель, и ты получишь книгу древних, что так жаждешь получить. Мало того, мать Алия останется с тобой. Я лично поговорю с девушкой. Если понадобиться — лишу её сана и отлучу от церкви. Она нужна тебе, юный эрцгерцог. Она делает тебя более человечным.

— То есть вы предлагаете мне предать отца Урга?

— У тебя к нему есть какие-то тёплые чувства? Вы связаны чем-то большим, чем текущая договорённость? Полагаю, что нет. Верховный епископ останется на своём месте, у меня нет желания его смещать.

— Для чего Цитадели устройство по модернизации?

— Не все тёмные верны Скрону. Некоторые из них, как твой прежний наставник, Злой Инженер, заслуживают второго шанса. Но без модернизации мы не в состоянии избавить их от влияния Скрона. Предвосхищая твой вопрос — кристаллы развития, превращающие тёмных в серых, на самом деле являются весьма ненадёжным средством. Кристаллы отчуждаемы. Сегодня человек серый, завтра вновь тёмный и повлиять на это мы не можем. Модернизация устраняет этот дефект. Тёмный останется тёмным, но без контроля Скрона.

— Если бы всё так было просто, то Храм Скрона давно бы модернизировал всех тёмных, чтобы уйти от внешнего влияния.

— Скрон легко относится к тому, что его дети скрываются за кристаллами развития, но не желает принять факт того, что они полностью и безоговорочно выходят из-под его власти. Тёмные используют модернизацию в иной плоскости, не связанную с отношением к Скрону. Изменение внешности, модернизация способностей, восстановление. Вариантов достаточно. Цитадель же желает иметь механизм, что позволит жаждущим сбежать из-под тёмной опеки и получить шанс на новую жизнь.

— Такую, как у Злого Инженера? — не сдержался я от