– А если он микроскопический? – спросил я.

Сашу мой вопрос возмутил:

– Она НЕ микроскопическая! Я показывала, какая она! Я все еще ее чувствую, но она неуловима… неуловима…

– «Прототип-21» и не уловил бы микрообъекты, – подтвердил Андрей.

– Она? – повернулся Рахт к Саше.

– Может, и он, – отрезала та. – Просто не понимаю, почему мы по умолчанию, всегда и везде, когда о чем-то не знаем, говорим «он».

– Я не всегда так говорю… – улыбнулся я Саше. Она тоже улыбнулась.

– Может, в них механизм какой-то?.. – рассуждал вслух Андрей, разглядывая горгулий. Тут вызвался я:

– Могу проверить!

– Как?

Я вытащил из кармана звоночек от велосипеда с Гирко. Поднес к горгулье. Этот момент мог стать моим триумфом, но, увы, не судьба. Вибраций я не ощутил. Щелкнул – ничего не произошло.

– Механизмов здесь нет. – И добавил, поймав на себе недоверчивые взгляды. – Он магический… А Минувший, как я понимаю, невидимый.

– Попробуем ударить электрошокером, – сказал Джек.

– По Любимцу?!

– По горгулье!

Меня эта мысль тоже посещала. Я ее отбросил, потому что звучит, как выстрелить в шевелящиеся кусты: ветер там или враг – неважно, главное шмальнуть. Не по-взрослому. Андрей, тем не менее, спорить не стал: ударил по горгулье током, и Змейка тут же умолкла.

– Грохнул?

– Как бы понять.

Мы подошли к каменному изваянию с белым пятном на голове и отломанным клыком. Змейка снова возвестила о присутствии таинственных сил.

– Говорю же: он заигрывает, – сказал я и посмотрел на Рахта. Похоже, его терпение подходило к концу. Джек, Андрей и Саша это чувствовали и усиленно соображали, что делать дальше.

На выручку снова пришел я.

– А очки?

– Какие очки?

– Если он невидим. Понимаете? Вы мне давали очки, которые… Спектры… Ну, спектры.

– Ньюточки, – сказал Рахт прищурившись. – Первоклассная идея!

И Андрей, открыв чемоданчик, вытащил на свет пять пар уже знакомых мне очков.

– А Диме за сообразительность наивысший балл, – сказал Рахт. – Хорошая идея – она как сыр. В любой ситуации придется к месту, особенно если ситуация – вино.

Змейка продолжала пищать. Меня подмывало надеть очки и поскорее посмотреть. Но я ждал команды.

* * *

Момент истины настал.

– На счет «три» – надеваем, – повторил план Андрей, – видим – бьем электрошоком.

Мы окружили горгулью, как отряд викингов британскую деревню для разорения.

– Раз… – начал отсчет Джек.

Я вытянул перед собой электрошокер. Надеюсь, Минувшему не будет больно.

– Два…

С другой стороны – что мне остается? Это существо похищает людей. А я просто защищаю себе подобных.

– Три!

Сначала я попал дужкой в себе глаз. Затем быстро реабилитировался, надел очки нормально и увидел существо, на которое мы охотились.

“Птиц!” – подумал я. Именно птиц, не птица, это так просто не объяснить. Его голова походила на обезьянью, а на морде будто было написано: “Алло, хватит за мной гоняться, дайте посмотреть на город!”. Определить цвет перьев не представлялось возможным. Но количество крыльев я примерно прикинул: штук шестнадцать. Как это соотносилось с законами аэродинамики – ума не приложу. Птиц оказался милым, даже смешным. Неужели он и есть виновник всех этих исчезновений?

Андрей нажал кнопку электрошокера. Птиц величаво взмахнул половиной крыльев, увернувшись от заряда, и перелетел на следующую горгулью.

Мы побежали за Минувшим.

Птиц не поддавался. Думаю, у него было игривое настроение: когда мы приблизились, он не просто перелетел с очередной горгульи на следующую, но сделал несколько кувырков, пируэтов и вроде даже улыбнулся. Рахт отстал. Теперь мы преследовали птица вчетвером. А он издевался над нами, меняя горгулий, как Казанова – женщин, и не издавал ни единого звука. Андрей сказал, что, скорее всего, для ушей тоже нужен аппарат, но таковые у «Антимы» в процессе разработки. Мы сделали круг по площадке, а в ньюточках, скажу вам, бегать непросто, и оказались там же, откуда начали погоню, у выхода с балкона. Шигир Рахт поджидал нас, присев на край парапета.

– Безуспешно?

– Пока да.

– Вы справитесь. Сильная команда – она как вулкан. Нужно дождаться точки кипения, и ничто не встанет на ее пути. Придумали, что делать?

– Разделиться, – уверенно сказал Андрей, – по два человека. Загнать Минувшего в угол, каждой паре – выдать «Модель М».

– Отличная идея, Андрюша.

– Мы с Сашей идем по часовой стрелке, Джек и Любимец – против часовой.

Рахт, хихикнув, воскликнул:

– Правильно, на меня не рассчитывайте! Вы у финиша, отдаю дело в ваши могучие руки. Я подожду вас внизу.

Рахт встал, отряхнулся и скрылся за дверью. Андрей и Джек взяли по Рубиновой ловушке «Модели М», и мы отправились каждый в свою сторону.

* * *

Первыми настигли птица мы с Джеком. Минувший сидел на горгулье и, увидев нас, сделал морду: “Опять вы, вонючки…” и отвернулся, продолжая шевелить ушами. Джек жестом приказал мне вести себя тихо. Полминуты спустя появились Андрей и Саша. Андрей медленно поставил ловушку на землю. Все четверо направили на птица электрошокеры. Джек, делая знаки руками, расставил нас так, чтобы отрезать птицу пути отступления: если первый выстрел окажется неудачным, у кого-то будет возможность наверстать. Сам Джек залез на парапет.

Тут-то и случилось страшное. Я так устал, перенервничал и все на свете, что палец дернулся, и я выстрелил раньше времени. Разумеется, мимо. Птиц попытался улететь, но меткий выстрел Андрея повалил Минувшего на землю. Птиц скрючился и издал звук. Впервые. Это была смесь собачьего скуления и кошачьей истерики. Ему было больно.

– Модель! – скомандовал Джек.

Поднялась суматоха. Птиц сопротивлялся отчаянно, молотя шестнадцатью крыльями, но мы держали крепко; перья оказались мягкими, как шелк. Наконец птица удалось запихнуть в «Модель М». Как только прозвучал «пи-пик» закрывающейся крышки, я упал на спину и минуты две лежал, глядя на шпиль и пытаясь отдышаться: последние десять минут выпили из меня все соки, все четыреста сорок четыре сока.

– Достойное пополнение коллекции, – сказала Саша. О чем-то они начали переговариваться, а мне просто нравилось лежать с чувством выполненного долга. Смотреть на шпиль, на звезды, чувствовать еле уловимый запах ладана.

Что-то здесь было не так, конечно. Как же иначе? А что-то – совершенно так. Я знал, что буду вспоминать об этом эпизоде моей жизни с удовольствием.

…Вдруг я услышал голос. Голос, не принадлежащий никому из нас.

Ребята…

Он донесся из некой глубины, сквозь незримый барьер, как эхо, как S. O.S, с трудом различимый в ускользающих радиоволнах.

– Слышали? – Андрей поднялся резким движением. Он надел ньюточки и направил на птица электрошокер. «Модель М» выглядела как клетка с широко расставленными прутьями, поэтому при желании пленника можно было ударить