– Ждали, – ответил он, и голос его изменился до неузнаваемости. – Но я не оправдал всеобщих чаяний. Я пустышка, и мне бесполезно лезть из кожи вон, потому что ничего не исправить. Всё было предрешено с самого начала.

– Прости, я мало чего поняла из твоих слов, но разве можно обзывать себя пустышкой, если ты родился не таким, как ожидалось?

– Можно. Потому что те качества – определяющие в роду моего отца. Без них сила рода будет утрачена. Извини, что я всё вот так вываливаю на тебя, просто обычно мне даже поговорить не с кем. Спасибо, что выслушала.

– Если могу ещё чем-то помочь, обращайся.

– Надолго ты в столице?

– Приехала на каникулы.

– Аналогично. Значит, ещё пересечёмся, – грустно улыбнулся Тео. – В каком ты номере?

– D3.

– Королевский номер?

– Да фиг его разберёт, – пожала я плечами (с тех пор как спина выпрямилась, я полюбила это дело). – Больше всего меня возмутил унитаз с золотым ободком и слезами налогоплательщиков в бачке! Как на него в туалет ходить?

Тео заржал. Упоительно так, от души. И смеялся, пока не устал.

– Откуда ты такая взялась? Рядом с тобой невозможно грустить... – он вытер слёзы тыльной стороной ладони.

– Меня воспитала улица, – не говорить же, что маленькая горбунья носила на спине импровизированный щит из старого таза, чтобы спастись от летящих с тыла камней. Аристарх называл меня черепашкой и, бывало, месяцами не общался со мной, когда шальной камень попадал по нему.

– Завидую тебе...

– Лучше не стоит, – покачала я головой. – Моя жизнь – полный антипод твоей, но в ней далеко не всё так гладко. Как говорится, не попробуешь – не подавишься, – это я, конечно, только что придумала.

– А, знаешь, возможно, ты права. Я сбегу и заживу, как обычный крестьянин, – оживился Тео.

– И никаких золотых унитазов?

– Ни за что! И волосы не нужно будет красить каждую неделю.

– По поводу волос – та же фигня, – поддержала я его, как вдруг моя интуиция напряглась: так, а с какого перепугу Тео красит волосы? Впрочем, не буду влезать в чужое дело. Захочет – расскажет сам.

«Ты ему хоть про наш дар не ляпни, а то у тебя, дурёхи, душа нараспашку», – вмешалась Вторая.

Я даже отвечать не стала на её выпад. Сама всё знаю, не вчера родилась. А кое-кому даже родиться не посчастливилось, так что пусть молчит в тряпочку.

– Извини за бестактный вопрос... С кем ты здесь? – спросил он.

– Со своим женихом, – не стала врать.

– Родители отпускают тебя путешествовать с человеком, с которым ты ещё не в законных отношениях?

– Ну, если учитывать, что папаша-козёл даже не в курсе о моём существовании, а мой первый муж умер шесть лет назад, я свободная женщина и никто мне не указ.

«Да. Да. Да», – съехидничала Вторая.

«Захлопнись!» – приструнила нахалку.

– Надо же, я думал, ты примерно ровесница моей сестры. Ей двадцать.

– Мне двадцать три.

– Как и мне, – улыбнулся Тео. – Исполнилось на днях.

– А ты с кем приехал? И откуда? Мне кажется, у тебя лёгкий, едва заметный акцент.

– Я из Галлии, но моя мать роисска, так что я знаю роисский на уровне носителя.

– Как любопытно! – шестерёнки в моей голове зашевелились, заскрипели. Какая-то мега важная истина уже вот-вот откроется мне.

– А приехал я сюда с отцом и сестрой. Она скоро выходит замуж за здешнего наследника.

– Погоди-погоди... Кажется, Ден говорил мне, что Родерик женится на Нотеше Старз... Так это твоя сестра? – ну, вот и догадалась, с чем себя и поздравляю. – А ты... Ты Тео Старз?

«Етить-колотить, братец! – истерично рассмеялась Вторая. – Ай, красава! Моська у тебя, ути-пути, смазливенькая, породистая! Дай обниму! А то до блевоты уже насмотрелась на эти постные родственные рожи!»

– Угадала, – подтвердил догадки он.

– Наследник трона Галлии?

– Он самый, – безрадостно кивнул Тео.

– О... Мой... Бог... – только и смогла сказать я.

– А вот тут, увы, мимо.

И я знаю, почему мимо. Не бог, да. Потому что я родилась первая. Потому что наш общий папаша, заделав меня маме, женился на дочери посла, виконта Бжурского. Почему он так сделал – загадка. Какой был великий умысел в моём рождении?

Зато теперь ясно, почему Тео красит волосы. Он делает вид, что унаследовал магию рода, но винит себя, не подозревая об истинной причине своих бед..

Бедный... И по злой иронии судьбы он раскрыл свои тайны мне, своей единокровной сестре. Но, стоит ему узнать, кто я, и мы станем врагами. Ведь мой дар должен был достаться ему.

Тео с благодарностью посмотрел на меня:

– У меня странное чувство, что ты понимаешь меня, как никто другой. Жаль, что у тебя уже есть жених. А, впрочем, не жаль. Мне всё равно придётся брать в жёны политически выгодную кандидатуру. Если я, конечно, займу престол.

«А не хотите ли вы замуж за брата? Королевой будете! И сила из рода никуда не уйдёт. М-м-м, какое заманчивое предложение! Инцест! Инцест! Это так... возбуждающе», – издевалась Вторая.

– К тому же мы скоро станем родственниками, – добавила я.

В меня вперили крайне заинтересованный взгляд. Пришлось пояснить:

– Я невеста брата наследника.

– Хм. Мне казалось, он ещё слишком юн для женитьбы.

– Он ровесник твоей сестры.

– Слышал в коридоре, что принц Гедеон красив, как бог, и так же недосягаем. Мне даже стало любопытно посмотреть на него.

– Заходи к нам в гости? Правда, Де... кхм, Гедеон сейчас на охоте и вернётся поздно.

– Сегодня можешь его не ждать. Уверяю тебя, охота затянется дня на два-три.

– Вот засада! И что теперь делать в четырёх стенах? – расстроилась я.

– Как ты и предлагала, будем ходить друг к другу в гости. Мои отец и сестра тоже на праздничной охоте.

– А ты почему не поехал?

– По легенде я простыл в дороге. Видишь ли, дар моего отца предполагает некоторую... – он запнулся, подбирая нужные слова. – Удачливость в делах. А так как дар я не унаследовал и к тому же терпеть не могу охоту, то решено было оставить меня здесь.

–