Беска замерла… но не от страха, а от смутного воспоминания, которое молнией пронзило ее от макушки до пят. Она растеряно обернулась на Авантюриста, а тот даже не думал ее защищать – сложил руки на груди и хладнокровно смотрел на происходящее.

Нужно было достать нож и попробовать хотя бы поранить зверя… но руки почему-то напрочь отказывались слушаться.

Огромный пес отпихнул Славу со своего пути, даже не заметив.

Беске хотелось зажмуриться, но она смотрела широко открытыми глазами, как клыкастая пасть приближается к ее лицу, как в замедленной съемке. Вот между ней и зверем остался метр, половинка… пасть открылась еще шире и затмила собой весь мир…

Шлепок по лицу красного и мокрого повалил ее навзничь. Шершавый язык обдирал щеки. Беска, приготовившаяся к тому, что ей сейчас голову откусят, непонимающе замерла. И только тут различила, что громадный зверь… повизгивает от радости. При его размерах даже визг издавался басом, но это, несомненно, был возглас радости.

Она отмахнулась от громадной слюнявой морды, перекатилась в сторону и вскочила на ноги.

На сей раз пес был аккуратнее и не свалил ее с ног. Зато попытался положить лапу на плечо, отчего Беска присела на одно колено и опять подверглась тщательному облизыванию.

Имя собаки всплыло в памяти само.

– Тео… – прошептала она.

В ответ раздалась еще одна порция визга.

– Тео! – произнесла она громче, и тут же добавила. – Хватит! Сидеть!

Пес послушно бухнулся на задницу, отчего из дороги выбилось небольшое красное облако пыли.

– Ты вспомнила! – Авантюрист улыбался, и в этой улыбке уже не было ни доли иронии или привычного сарказма.

– Да! Но… он же был маленьким! Тео… щенок, с которым я играла. Помню только один эпизод… я засыпаю, а он лежит рядом на постели. Едва больше обычной дворняжки. Мой Тео…

На упоминание своего имени Рокшатанский зверь отозвался басовитым завыванием, заменявшим ему лай.

– Ну тогда он действительно был еще щенком и должен был вырасти в большую собаку… но, конечно, не в такую. Подозреваю, что это проклятие твоей матери поработало над ним. Она… умерла не мгновенно.

Авантюрист скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел куда-то вдаль:

– Ты еще не все знаешь о своей семье. Твой отец был из народа скользящих по отражениям, а вот мать… дело в том, что она пришла с той стороны, из синей двери. В день, когда встретила твоего отца в Черничном замке, она впервые пересекла границу миров и явилась на бал. Это была любовь с первого взгляда. И замок выбрал их.

– Но я слышал, что с той стороны являлись только чудовища! – воскликнул Слава. – Так, Каз? Ты же рассказывала.

Авантюрист ответил за нее:

– Да, так и было. Не чудовища, конечно, но существа оттуда имели очень отдаленное сходство с людьми. И вдруг вместе с ними заявляется прекрасная дева со светящимися глазами, держащаяся как настоящая аристократка, в платье, которое местным людским королевам и не снилось. Конечно, она тут же вскружила голову многим юношам. Но выбрала отца Бески.

– Вы так говорите, словно никто так никогда и не узнал, откуда она родом. Королева же потом, наверное, рассказала…

– Если и так, то не мне. Возможно, королю и дочерям, но никто вне семьи так и не узнал, откуда и почему она появилась на балу в тот день.

– Так какого лешего вы с Нулевым мне пудрили голову, что во мне поселилась тьма из-за того, что я заглянула в синюю дверь, если моя мать вообще через нее пришла! – фыркнула Беска.

– Тьма не передается по наследству. Дети мастеров ее не имеют. Но я не уверен, что в твоей матери она вообще была. По крайней мере, она ею не пользовалась. Возможно, что сила Создателя предпочитает только тех, кто заглядывает в дверь с этой стороны, а у существ с той – все иначе. Не знаю. Но у твоей мамы были иные способности… от рождения.

– Какие? – быстро спросила Беска.

– Никто не знал их предела. Кто-то восторгался ею, но были и те, кто считал ведьмой, темным магом или нежитью, только прикидывающейся человеком. Тебя тьма спасла, а ее нет, но что-то, невероятная воля или сила, позволила ей прожить еще несколько секунд после рокового удара.

– Откуда ты знаешь? Тебя же там не было! – воскликнула Беска, ощущая на глазах предательские слезы.

– Я примчался после трагедии и видел тела. Замок исчез, и мертвые лежали на земле, но даже так можно было воссоздать картину, если помнить расположение комнат. Твой отец умер в постели мгновенно, а мать проползла несколько метров в сторону твоей комнаты. И я видел следы проклятия. Даже при отсутствии стен то, что стало с окружающими деревьями… это… было внушительно. Покончив с королевой, убийца направился к тебе. В тот момент твоя мать думала не о мести, она хотела спасти тебя и выплеснула остаток жизни в энергию, которая должна была тебя защитить. Я не уверен, но полагаю, что то, что стало с твоим щенком, одно из следствий того проклятия.

– Тео… мой Тео, – Беска смахнула слезы и уткнулась носом в теплую шерстяную шею. Даже сидящей собаке она выше просто не доставала.

Пес завилял хвостом и лизнул ее в макушку.

– Кузнец говорил, что этот зверь и Тени заодно… – задумчиво произнес Слава. – Они что, тоже порождения проклятья?

– Я ни в чем не уверен, но это не исключено, – пожал плечами Авантюрист.

– Так какого тогда, спрашивается, они хотели меня убить? – буркнула Беска.

– Понятия не имею. Может, проклятье сработало не так, как должно было. Может, оно уже давно живет своей жизнью и изменилось до неузнаваемости. Кто знает…

Над дорогой повисла тишина. Все молчали: Авантюрист с умилением смотрел на девушку и пса. У Бески же все внутри сжалось в болезненный комок от этого острого ощущения родного существа, напомнившего о детстве и родителях. Спустившаяся с дерева Каз тоже глядела на нее со странным непонятным выражением, а Слава задумчиво гладил большим пальцем подбородок, обернувшись в сторону Оракула.

– Я думаю, нам нужно вернуться, – неожиданно сказал он.

– Зачем? Я не готов еще раз испытывать такое унижение, – передернул плечами Авантюрист.

– Теперь я понял, что спросить у источника. А этот самозванец мне не нужен, – задумчиво ответил Слава.

– Почему самозванец? – удивилась Каз. – Он же вр-р-роде доказал, что слышит источник.

– Слышать-то слышит. Вопрос, как интерпретирует. Авантюрист, ты же бывалый человек. Вест-поинт, это где? Это же в моем мире, да?

– Да, а с чего вдруг такой