Собрание из-за скандала закончилось раньше, о чем я узнал от Рефорна, поэтому я решил не ждать вечера, а прийти днем, чтобы отделаться от неприятного разговора.

Я не думал подслушивать, действительно не думал! Всего лишь сработали старые детские привычки: я часто убегал из дома Ксора в вечернее время, а возвращался поутру. Разумеется, такие «прогулки» не одобрялись, поэтому я привык делать все скрытно. Вот и сейчас, сам не заметил, как скрыл свою ауру, звуки своих шагов. Только вот не учел, что мастерство и сила нынче у меня совершенно иные. И даже Ксор, являющийся Верховным Божеством, может не узнать о моем приближении.

— Отец, почему ты так поступаешь? — надрывный голос Эбера ударил по моим нервам сильнее, чем я ожидал. — Почему ты не веришь в меня? Не веришь в то, что из меня выйдет отличное Верховное Божество? Зачем ты снова и снова поднимаешь вопрос о том, чтобы поставить на эту должность Хэя?

— Потому что Хэй подходит на эту должность намного больше тебя?

— Чем? Чем этот дурак, который носится со своими монстрами, и едва ли не рыдает, когда не успевает кого-то из них спасти, лучше меня? Неужели ты не понимаешь, что ему все равно, что будет с божествами?

— Именно, — сказал Ксор. — Именно потому, что он равнодушен к судьбам божеств, он будет более справедлив, чем любое другое божество. Эбер, я верю, что ты тоже можешь быть справедливым. Но должен ли я тебе напоминать, как ты когда-то поступил с Хэем? Как бросил его едва ли не умирать?!

— Я... — Эбер замолчал, а потом отчаянно возразил: — Ты же сам знаешь, что тогда случилось. И знаешь, что я сделал и почему... Но до сих пор винишь меня? Это все?! Все, в чем Хэй лучше меня? В равнодушии к судьбам своих сородичей?

Неожиданно Ксор рассмеялся, от чего я вздрогнул — уж слишком это не соответствовало его холодной личности.

— Дурак! Ты не понимаешь, почему не подходишь на эту должность? Я тебе объясню! Верховное Божество — это не только сила, мудрость или еще какие-то качества. Это еще влияние и власть. Это вечная борьба с советом божеств, которые все хотят перекроить по-своему: уменьшить силу Верховного Божества, нарушить баланс между небом и землей.

— Я готов...

— Ты не готов! И никогда не будешь! — впервые я услышал, как Ксор разговаривает, не сдерживая свою злость.

— Тогда почему ты не сказал мне об этом раньше? — спросил Эбер.

Мне это, дракон их побери, тоже было интересно. О чем говорит Ксор? Нет, я и раньше догадывался о том, что с советом божеств не все чисто — уж больно странно они себя вели, но у меня было слишком много других более важных дел, чтобы погружаться во все это глубже.

— Потому что как Верховное Божество я не мог раскрывать подробности своей работы кому бы то ни было. И даже своим родным. Но я пытался сделать все, что мог, чтобы уберечь тебя от этой судьбы, потому что ни один родитель не пожелает своему ребенку навечно погрязнуть в противостоянии с другими божествами, оказаться в центре грязных интриг, когда не понять, кому можно верить, а кому нельзя. Я смогу некоторое время помогать тебе, но совсем недолго. Я уже стар, Эбер, слишком стар, чтобы поддержать тебя должным образом. Даже если ты сможешь противостоять морально, то разве хватит твоих божественных сил, чтобы выдержать магическое давление.

— А Хэй?

— У Хэя столько веры, что даже Венец Верховного Божества, наделяющий силой, не позволит тебе стать сильнее него! Решения Хэя были бы неоспоримы, да и сам он достаточно независим, чтобы не впутаться в интриги. И даже если его личных сил не хватит, то за ним реальная сила — Божественное Древо, которое не позволит другим его обидеть. А у тебя этого нет! И если я уйду на покой, то совет тебя раздавит! Сделает своей марионеткой... Но что об этом говорить? — грустно усмехнулся Ксор. — Уже поздно. Даже если Хэй и согласиться на должность Верховного, то совет не примет такой расклад.

Я рассмеялся, даже не опасаясь, что меня услышат. Какая уже разница? Почему-то я всегда верил, что Ксор относится ко мне если не как к приемному сыну, то как к дорогому ученику точно. А оказалось... Оказалось, что я был всего лишь инструментом защиты для его любимого сыночка Эбера от невзгод.

— Хэй? — Эбер заметил меня впервые. — Ты подслушивал?

— Просто подошел, надо же, услышал столько интересного. Что ж, Эбер, ты всегда так хотел походить на Ксора... Могу с уверенностью сказать, что отец и сын недалеко ушли. — усмехнулся я, презрительно глядя на Ксора.

Я должен был подумать об этом раньше, намного раньше. Снова позволил себе неуместную наивность, как глупо, а? Но уже совсем не так страшно. Второй раз предательство пережить, оказывается, намного легче.

— Послушай, Хэй...

— Я и так слишком долго вас слушал, — мотнул я головой.

— Ты никогда по-настоящему этого не делал, — вздохнул Ксор.

— Но прислушивался. Всегда! И вы этим пользовались.

— Увы, мне ни разу не удалось этим воспользоваться, мальчик. Подумай, если бы ты слушал, разве не было по-моему? Разве всем не было бы хорошо. А ведь стань ты Верховным Божеством, то всем было бы хорошо! Ты ведь мечтал о семье из божеств? Все божества на небесах стали бы сродни братьям и сестрам для тебя...

Я равнодушно посмотрел на Ксора:

— В лживые отношения я уже наигрался. Что с Эбером, что с вами. Не приходите ко мне. Или же... клянусь Божественным Древом, вы целыми не уйдете.

Я развернулся и молча побрел к божественному саду. Было почти не больно. Не так больно, как от предательства Эбера. Просто снова в груди что-то онемело и словно отмерла. Какая-то важная и нужная часть, которая раньше была живой, вдруг стала мертвой.

Мне... мне нужно было поговорить с Сейрой. Прямо сейчас, срочно, иначе я попросту сойду с ума. Я уже давно не пользовался зеркалом наблюдений, приспособив для связи с Сейрой свою же собственную статую.

Привычно проведя магический ритуал переноса сознания, я к своему недоумению и почти что ужасу не встретил Сейру. Странно. Обычно она появлялась через несколько минут, как чувствовала мое появление. Неужели чем-то занята. Может... наконец-то исполняет мое желание стать крестным её миленьких тигряток? Вроде как у нее появилась пара?

Нет.

Слишком мрачная атмосфера.

Слишком мерзкая тишина. Что-то случилось!

Я расширил свое сознание за границы статуи: и меня тут же оглушили тигриный рев. Болезненный, полный ненависти. Что случилось?! Кто посмел напасть на тигров, зная, что они являются моими самыми важными подопечными?!

Поселение тигров выглядело совершенно иначе: обожжённые магическим огням деревья, стрелы и, конечно же, охотники...

Где тигры? Что с ними? И где Сейра?! Я забыл обо всем, судорожно расходуя магию в попытках найти Сейру.

— Ты закончил тут? — спросил один из них — жалкий ничтожный маг, посмевший тронуть сокровище божества — его подопечных.