– Уже осень! Так и до зимы проходим непонятно где. И чего мы добились за целое лето?! Разве что нас чуть не съела тень Адхи, а потом гигантские стрекозы, – взбунтовался Ледор, когда ему на плечо упал сухой лист.

– Тебе чудовищ мало? – шикнул Аобран.

– Да хоть бы и чудовищ! Хоть бы что-то начало происходить. Здесь скоро Новый Год будут праздновать.

Адхи понял, что созерцание белых линий лишило его понимания времени. А они ведь и впрямь шли и шли, но все еще не находили нужного человека.

– Ладно, еще одно представление. А потом, знаете что… Возьмем билет на дирижабль до столицы! Денег мы немного скопили. Так что направляемся в крупный город, где есть станция дирижаблей, – решительно заявила Офелиса, недовольно выбрасывая свои карты. Они обманули хозяйку, не указали путь.

– Верно говоришь! Верно. Вроде есть дирижабли, где с повозками берут, – закивал Аобран.

– Раньше надо было, – негодовал Ледор.

– Мы шли по нити белых линий! – сказал Адхи.

– Пойдем в этот город, – вытащила уже не гадальную, а дорожную карту Офелиса.

Адхи согласился, но сердце его сжалось от тревоги, теперь он отчетливо ощущал сжимающиеся клещи ловушки. Что-то темное и гадкое снова подкрадывалось к ним, вернее, притягивало к себе, заманивая в крупный город. Но Белый Дракон говорил, что порой надо войти в ловушку, чтобы победить.

И две кибитки продолжили путь, приближаясь сквозь желтеющие леса к скоплению каменных юрт в три ряда. Адхи уже привык называть их домами, хотя нелепые сооружения не нравились ему больше, чем раньше.

– Вроде на месте? – вздрогнула Чигуса, когда скопление этих уродливых строений замаячило на расстоянии перестрела. Из города тянуло дымом фабрик, над его сумрачным силуэтом то и дело всплывали очертания дирижаблей.

– Вроде на месте, – неуверенно выдохнул Аобран.

– Дальше пути нет. Сначала покажите документы, – послышался откуда-то сварливый низкий голос, отчего Адхи вздрогнул.

Их остановил сторож у полосатого черно-белого дерева, перекинутого поперек дороги, точно ворота у загона со скотом, только вокруг не было изгороди. Да и сама палка не выглядела как серьезная преграда, такую бы кто угодно и без тарана снес. Хотя вокруг поселений орков испокон веков не строили ничего серьезнее земляных насыпей. Но эта палка, видимо, служила для всех понятным символом запрета.

– Понаставили шлагбаумов везде, ни проехать ни пройти, – пробормотала Офелиса, пряча недовольство в учтивом покашливании: – Долгих дней жизни вам, добрый человек, а можно ли открыть нам проезд? Али плата нужна?

– Ваше имя и цель визита! – донесся из полосатой будки недовольный осипший голос. Потом оттуда появился толстоватый сгорбленный человек с седыми бакенбардами и неприятными бегающими глазами. В руках он сжимал оружие со штыком, носил длинную шинель, похоже, уже готовясь к холодам.

– Артисты. Представление хотим дать на главной площади.

– Артисты. Ар-р-тисты, – самодовольно растягивая слова, проговорил сторож и скороговоркой выдал с явным ощущением превосходства: – Артисты-разартисты. Чтобы выступать в нашем городе, вам разрешение нужно.

– И где же получить его, добрый человек? – старательно ухмылялась милейшей из своих фальшивых улыбок Офелиса, хотя Адхи чувствовал, как она буквально вскипает, готовая утопить на месте докучливого привратника.

– Известно где: у градоначальника, – значительно протянул сторож. – Там сначала документы ваши проверят, а потом уже на ярмарке место дадут и дату назначат. А до той поры ждать будете, раньше нельзя. У нас город приличный, представления каждый день не даем, нечего простому народу волнения доставлять в неназначенное время, хоть печальные, хоть радостные.

– Так дадите пройти? – недовольно выдохнул скучающий Аобран.

– Только в сопровождении. Сейчас подождете, когда нужный человек к вам из города придет, потом в канцелярию при градоначальнике пойдете, – начал нести какую-то околесицу сторож. У Адхи голова шла кругом, а Офелиса уверенно кивала, точно всю жизнь занималась переговорами с докучливыми блюстителями порядка:

– Ладно, мы подождем.

– Оставайтесь на месте. Я телеграфирую из будки, – все так же значительно объявил самодовольный хранитель шлагбаума. И удалился в свою полосатую конуру, оставив кудесников наедине с сомнениями и недовольством.

– Офелиса, что делать? Наведешь морок? Я ничего не понимаю! – пожаловался Адхи, не находя себе места. Он спешился и нарезал круги возле кибиток.

– Не бойся, малыш, это называется бюрократия, – хохотнул Аобран, показательно зевая. – Без нее никуда в развитых мирах и сложных обществах.

Похоже, он вовсе не ощущал нависшей над ними опасности. Да от города сам дым, казалось, тянул цепкие лапы, чтобы схватить их. Но кудесники словно бы не замечали ничего подозрительного.

– И что это? Зачем? Вот у нас спросил дозволения у вождя – и делай, что тебе надо. А здесь что? – посетовал Адхи, вскидывая крепко сжатые кулаки.

– А здесь до вождя, то есть царя, далеко очень, – напомнила Офелиса. – Поэтому придумывают градоначальников. А у градоначальников еще свои подчиненные.

– Зачем так сложно-то? – мотал головой Адхи, в очередной раз сетуя на людскую глупость.

– Когда народу много, приходится. Чтобы порядок был! Хотя… не знаю, насколько все это помогает соблюдению порядка, – иронично ухмыльнулся Ледор.

– Да совсем не помогает, – отмахнулся Аобран. – Будто ты не знаешь, Лед! Мы тоже насмотрелись на бюрократов, когда были в мирах с орденами магов. Умные все больно. А толку-то от них…

– Но выбора нет. Если уж мы таким путем решили дойти до Марквина Сента, – серьезно подытожила Чигуса, мрачно топчась рядом с Адхи.

– А может, «прокол» открыть и прямо к нему завалиться? – предложил Ледор.

– Да? И сразу нас арестуют во дворце, если не убьют, – осадила Офелиса. – К тому же Марквин пообещал убить Даду, если мы начнем действовать напрямую.

– Ну так у нас же магия! Неужели Белый Дракон ничего не может? – то ли насмехался, то ли горько сетовал Ледор. – Я устал бесцельно бродить по непонятным селениям. Считайте, что я тоже воин, который устал быть шутом.

– И что, невиновных людей огнем жечь? – скривился Аобран.

– Да, ты прав… так не годится. Эх, долго все это! – осекся Ледор.

– Что там Марквин и Хорг еще сделают с Дадой за это время? – бормотал Адхи, закладывая руки за спину, бесцельно измеряя шагами расстояние от повозки до повозки.

– Они ждут тебя. Ждут, похоже, когда ты раскроешь свою силу еще больше, – проговорила Офелиса, нервозно лохматя черные кудри.

– Вряд ли он раскроет свою силу при общении с чиновниками, – заметил Аобран.

– Чиновники не Белый Дракон, конечно. Но пойдем попробуем навести морок и сделать себе местные документы, – ответила Офелиса.