— Сережа… — она всхлипывает, совсем по-детски размазывая слезы по щекам, заикается от рыданий. — Ну как такое могло случиться… С ним-то…

— С кем угодно из нас могло, — резонно отзывается Фауст, но тут же замолкает, понимая, что не доказательства и не споры сейчас нужны плачущей коллеге. Он давно понял, что Мелисса неравнодушна к Ветру, замечал, как она смотрела на него с восхищением и бесконечной нежностью, где-то глубоко внутри сердился на товарища за то, что он упускает такой шанс, живя собственным прошлым. И теперь, когда лед едва тронулся, они и вовсе могут потерять друг друга: хотя бы от одного этого Мелиссе становится невыносимо.

— Ну почему он не отвечает, — она снова плачет, вздрагивая от всхлипов, и Фауст предлагает ей воды. Ее рука дрожит, и ему самому приходится напоить ее. — Не может же быть… Ну не может…

Она даже боится сказать о смерти, она не верит. Фауст тоже, разумеется, не верит: сколько раз они бывали в переделках и похуже! Однако теперь ситуация усложняется тем, что опыта непосредственного контакта с противником у них еще не было. Кто знает, что ждет ребят по ту сторону. И он не имеет права винить Мелиссу в слабости.

— Конечно, не может, — успокаивающе шепчет Фауст, снова и снова гладя напарницу по плечу. — С ними все в порядке, веришь мне? Их обязательно найдут. И обязательно оттуда вытащат.

Мелисса, всхлипнув в последний раз, возвращает связной браслет на положенное место и изо всех сил старается взять себя в руки. Служба — не место для слез и сентиментальности. Даже если ты безумно влюблена в коллегу, с которым случилась беда.

База Горы была предупреждена об эвакуации базы Лес, поэтому после прилета аэромобилей суматохи не произошло. Наставники распределили своих подопечных временно по другим, местным отрядам, пострадавшим сразу же оказали медицинскую помощь, а те, кто был в силах и в состоянии держаться на ногах и думать холодной головой, собрались в общем зале для обсуждения дальнейших планов.

В горах гораздо красивее, чем в лесу: вместо окон — небо, вместо наскучившей густой зелени — пронзительный, звонкий и морозный простор. Заснеженные хребты и вершины видны с верхних этажей: нередко туда отправляются короткие экспедиции для оценки состояния Грани, предупреждения артиллерийских или воздушных атак. Местные не боятся кислотных осадков и химических нападений, но у них другие проблемы, которые теперь становятся общими с проблемами товарищей. Наставники объединяются, не делая различий между собой и коллегами с другой базы: чтобы победить в будущем, нужно объединить силы прямо сейчас.

В конференц-зале сегодня нет новичков, вчерашних подростков, которые в большинстве своем до сих пор воспринимают службу как игру, новое увлекательное, хоть и опасное, приключение. Все собравшиеся — наставники и старшекурсники, которые давно усвоили: Цитадель создана не для того, чтобы они остались живы, а для того, чтобы те, кого они защищают, не погибли. Да, непросто ощущать свою жизнь разменной монетой, но все-таки лучше знать, что она проходит, а потом обрывается не напрасно.

Большинство залов базы Горы располагается под уклоном. Кресла-капсулы настроены на режим увеличенной подачи кислорода, чтобы служащие с других баз, непривычные к другому климату, не страдали от горной болезни, головокружения и повышенного давления. Комфортные условия напоминают кинозал высшего класса, вот только действие, разворачивающееся на 3D-экранах, хоть и похоже на фильм, является самой настоящей и пугающей реальностью. Лесные пожары, шторм на море, землетрясения и лавины в горах — все это связано с обрушением Грани. Истончаться и рушиться она начала давно, но теперь ее и вовсе не стало. Теперь, помимо угрозы масштабной экологической катастрофы, стоит опасаться новых нападений Системы, гораздо более опасных, нежели атака дронов или обстрелы близлежащих территорий: местоположение баз раньше вычислить не могли, а теперь у противника появляются шансы их обнаружить.

Старшие наставники, бойцы, инженеры и экологи, выступают по очереди, но суть их слов сводится к одному.

— В первую очередь сейчас необходимо позаботиться о двух вещах: первая — это безопасность нашего текущего положения, — на кафедру к смарт-доскам поднимается красивая молодая женщина в очках и с густой каштановой косой через плечо. — У нас есть большие шансы быть обнаруженными разведкой сверху, и даже если радары запеленгуют группы дронов еще на подходе, смысла их отстреливать будет не так много: они передают фото- и видеоматериалы мгновенно. Есть вариант поставить защитный купол, но тогда никто не сможет покинуть территорию базы до дальнейших распоряжений.

— Купол точно не нужно, — с места подает голос Фауст, не спуская глаз со связного браслета, по-прежнему не подающего признаков жизни. Он не теряет надежды, хотя она уже совсем слаба, почти ничтожна. — Если наши ребята вдруг вернутся, они не смогут нас найти.

— Инструктор Фауст, ваши доводы не аргументированы, — женщина в очках моментально находит его среди рядов сидящих и обжигает взглядом темных глаз. — В настоящее время безопасность общества превыше всего, в том числе и безопасности одного оставшегося отряда.

— Вы предлагаете их бросить, вычеркнуть? — Фауст закипает, поднимается из уютного кресла. Горный воздух проскальзывает холодом под одежду, заставляя сердце биться чаще. — Они такие же члены общества… и такие же люди, как мы. Как вы.

— Инструктор Фауст, прошу вас сесть и не мешать дискуссии, если вам больше нечего сказать, — прерывает его девушка из боевого отдела. — От защитного купола мы вынуждены отказаться не только потому, что кое-кто до сих пор ждет потерявшийся отряд, но и потому, что, вероятно, нам самим придется в скором времени покинуть базу. Если случится так, что и мы будем обнаружены… Конечно, это маловероятно в тех условиях, что мы находимся на высоте более двух с половиной тысяч метров над уровнем моря, но для страховки следует информировать базу Море о том, что мы можем присоединиться к ним в течение нескольких дней.

Мелисса больше не плачет. Среди коллег она держится стойко и спокойно, но и не улыбается на приветливые слова поддержки: лишь кивает, правда, порой невпопад. Ее квалификация медработника сейчас очень пригодится, поэтому вместе с другими сотрудниками санчасти она уходит в медблок: пострадавших достаточно. Прометей с огнестрельными ранениями пришел в себя, но его состояние все еще нестабильно. Скала поранила руку об острые края трещины Грани, и есть подозрение на внутреннее воспаление. Сокол и Буря, назначенные руководителями дежурных отрядов, оказались в самом эпицентре разрыва Грани, отделались ожогами, мелкими осколочными ранениями и посттравматическим шоком, но и за ними нужно наблюдение.

С новичками и отрядами