— Ладно, — сквозь мысли Тиши снова пробивается тревога с нотками грусти. Она что… вот-вот заплачет? Жаль, что мнемопередатчики не регистрируют эмоциональное состояние.

— Не бойся. Я всегда рядом, — добавляет Варяг, соображая, что ей сейчас очень нужно это почувствовать. — Я люблю тебя, — думает он и сам же смущается такой мысли.

— И я тебя, — пробивается сквозь страх и тревогу едва уловимый ответ. И наушники снова замолкают.

Теперь он точно не может не реализовать эту идею: он пообещал Тишине, а значит, и ребятам, и наставнику. Если он сдастся сейчас, значит, все, что они уже пережили, окажется напрасным. И, поднимаясь и зябко кутаясь в перепачканный полосатый шарф, Варяг забрасывает костер землей и остатками снега, в последний раз оглядывается на поляну, прячет в карман шеврон с ключ-картой и направляется в сторону, на которую указывает полусгоревший хвост аэромобиля.

Зимой в лесу темнеет рано, а идти без фонаря по темноте — только заблудиться. В карманном огнестреле, который он позаимствовал из рюкзака Ветра — четыре пули, не так уж и много, и тратить их впустую — просто преступление. Но вспоминается кое-что из рассказов отца… Когда Варяг еще не стал Варягом и служащим Цитадели, а рос просто мальчишкой по имени Юрка, не было радиации, не было опасности в каждом шаге. Отец часто брал его, маленького, в походы: они забирались невысоко в горы, ходили по едва различимым дорожкам в лесной чаще, как настоящие бродяги, спали в палатке, сплавлялись на байдарке по извилистым речкам за городом. Папа уже двадцать с небольшим лет работает геологом и знает очень многое: как развести костер под дождем и снегопадом, как быстро высушить мокрые и грязные вещи и согреться, как соорудить укрытие из подручных материалов — камней, веток и земли, как ориентироваться без гаджетов и компаса, как не заблудиться или найти нужную дорогу, если это все-таки случилось.

Когда становится совсем темно, Юрка находит большой сук с рогаткой на конце. Оторвав край от рубашки, устраивает в разветвлении что-то вроде гнезда, складывает горкой высохший еловый лапник, очищенный от игл. Относит конструкцию на вытянутую руку, целится и коротко стреляет в самый центр. Сухая растопка мгновенно вспыхивает, пламя взвивается вверх, но быстро успокаивается, и импровизированный факел горит ровно, изредка колеблясь от дыхания сырого ветра. Яркое рыжеватое пятно выхватывает из темноты ближайшие деревья, сухие пни, дорогу на пару метров вперед.

Юрка совсем не чувствует усталости. Ноги несут его сами, дорога кажется знакомой, хотя это лесной парадокс: в лесу все дороги кажутся знакомыми. Но спустя три-четыре часа он вдруг понимает, что все-таки заблудился даже с факелом. Куда летел аэромобиль и где разворачивался, запомнить и отследить было невозможно, поэтому уже весь вечер он идет наугад и, конечно же, упирается в одну большую проблему. Чем быстрее он дойдет до базы, тем быстрее найдет способ связаться с остальными, теми, кто успел эвакуироваться, правда, пока совершенно нет идей — как именно. Да и дороги на базу нет, и базы тоже.

Факел догорает, дразняще бросаясь искрами и тихо потрескивая. Круг света от него становится все меньше и темнее. Слабость, родившаяся в уставших ногах, постепенно растекается по всему телу, словно заливая в руки и ноги свинец, а в глаза — темноту и туман. Пробираясь сквозь колючие кусты, вылезая из ям и небольших скользких оврагов, Юрка, наконец, падает от усталости. Факел, осыпавшись пеплом на прощание, гаснет совсем, и Варяг засыпает почти мгновенно, едва щека касается холодной и мерзлой земли.

Спустя четверть часа он вскакивает, будто от удара. Вспоминаются отцовские наставления: зимой на снегу спать нельзя! Земля быстро остывает и тянет тепло: не заметишь, как замерзнешь и не сможешь пошевелиться. А сейчас нет ни костра, ни теплых вещей, и Юрка запоздало чувствует, как пальцы немеют, а уши и щеки горят от холода. Прыгает на месте, машет руками, греясь, и вскоре понимает, что разбудила не случайная мысль, а мерное, монотонное гудение. Оно приходит с северо-востока, и Варяг хорошо знает, что это.

Пока что, к счастью, слышен только звук, летящий впереди, и отдаленно чувствуется едкий запах. Иодоводородная кислота действует на человека мгновенно, оказывает активное коррозионное действие на ткани и металлы, легко сжигает любой биоматериал. Видно, дроны действительно не прилетали целенаправленно на базу, а лишь окружали ее и распыляли ядовитый аэрозоль там, где теоретически, по расчетам граждан Системы, база могла находиться. Варяг поспешно стаскивает с себя оба свитера и верхние мембранные штаны, оставаясь в простом флисовом спортивном костюме. Кубарем скатывается в овраг, перетаскивает большие и средние камни ближе к огромным замшелым валунам, которые сдвинуть с места не представляется возможным. От работы жарко: краснея и отдуваясь через каждые пять шагов, он сооружает некое подобие колодца, скользя по гладкой замшелой поверхности, забирается внутрь, поправляет импровизированную крышу и закрывает одеждой рот, нос, прячет руки в рукава, сворачивается клубочком на дне каменного колодца и старается дышать как можно меньше.

Монотонный механический гул приближается, резкий удушливый запах становится все сильнее. Совсем не дышать невозможно, и Юрка коротко вдыхает, а потом задерживает дыхание надолго, как под водой. Дроны кружат над лесом, распыляя кислотные пары и смешивая их с легким мелким снегом. Варяг задыхается в своем укрытии, едкие нотки кислоты пробираются даже сюда, и даже сквозь несколько защитных слоев одежды. Он кашляет, не в силах сдержаться, и помнит, что глубоко дышать нельзя: резко вдыхает в плотную ткань свитера. Воздуха недостаточно, а чистого и вовсе больше нет. Легкие горят огнем, кашель мешает дышать, внутри все будто рвется на части: он сплевывает кровавый сгусток, глаза слезятся, но вытереть их тоже нельзя. К горлу подкатывает тошнота, но он с трудом сдерживается, и лишь когда затихает вдали монотонное гудение, спустя добрых десять минут пытки, он позволяет себе встать в каменном укрытии.

Ноги становятся ватными, в ушах шумит, и его тут же выворачивает наизнанку: едва успевает схватиться рукой за холодный замшелый камень, чтобы не потерять равновесие. Вокруг дымятся остатки травы, тяжелыми шапками с деревьев падает снег. Чтобы идти дальше, надо ступать по камням: кислота не взаимодействует с ними, а значит, на них будет более-менее безопасно. Шатаясь, кашляя и задыхаясь каждую минуту, Варяг медленно пробирается по скользким серым булыжникам, уже не заботясь о верном направлении.

Светает поздно: около девяти часов. Тусклое серое солнце, чуть только показавшись низко среди деревьев и рваных клочьев облаков, снова прячется в тумане, и день, едва начавшись, уже гаснет. Помимо отвратительного состояния Варяга