в груди давно опавшие листья веры и надежды, обнажая под собой всеми покинутое одиночество. Стоило лишь на один единственный краткий миг представить (просто представить, на миг), что все это правда, как безупречная мечта завладела разумом.

Наверное, во мне есть что-то еще помимо души и разума, потому что когда они единогласно простили герцога и были готовы назвать его снова отцом, в глазах появились злые слезы, а голос зазвенел льдом от ярости:

- А ведь ты лжешь. Умело, ловко, хладнокровно. Если все так, как ты сказал, что стоило тебе по-человечески сказать, что я должна уехать и все в тайне сохранить? Не идиотка, поняла бы. Но нет. Меня убить ты собирался и был готов пустить стрелу. Дорин ничего тебе не рассказывал, ты все придумал. И маркизе на меня давно плевать, едва ли не с рождения. Все дело в бумагах? Конечно, в них. Ведь ты боишься меня. Вот только я не по твою душу в Таанах приехала, мне вообще до Ферании дела нет. Просто... уйди.

- Это не ложь. - упрямо стоял на своем лорд Альмин. Без труда преодолев сопротивление, он привлек меня к себе и крепко обнял. С широко распахнутыми глазами я застыла, готовая в любой миг развеять пеплом этого мужчину, но куда больше усилий пришлось приложить, чтобы ударить по рукам той маленькой девочке, которая хотела обнять папу в ответ. Он нам не папа, Хель. Он - враг. - Я признаю свою ошибку, дочка. Я был не прав, когда решил, что ты понять меня не сможешь. Тысячу раз себя корил за неверный выбор, но я не жалею. Видит Единый, Хель, я не жалею! Потому что так ты смогла остаться в живых. Пусть и таким жестоким способом, но я смог защитить свою дочь. Умоляю, услышь меня, Хелира! Просто представь себя на моем месте. Да неужели ты понять меня не можешь?! Неужто в твоем сердце для меня совсем не осталось места?!

- Я не...

- Не руби с плеча, пожалуйста. - перебив меня, сбивчиво заговорил мужчина. Он крепче сжал меня, чтоб не вырывалась. Но я и не пыталась... - Прошу, подумай. Я уйду, скоро уйду. Я вижу, что сейчас меня простить ты не готова, я не тороплю. У нас еще есть время, дочка. Дай мне шанс, и ты увидишь, что все, что между нами встало - лишь частокол из недомолвок и проблем. Но мы же... Мы семья, и должны поддерживать друг друга. Послезавтра состоится свадьба, и там мы встретимся. Позволь сопровождать тебя, Хелира. Позволь быть рядом как отцу.

- Темнеет. - тихо сказала я.

Намек был полностью прозрачен. Смятение не позволяло дать какой-нибудь ответ, а потому он должен был уйти. Разжав объятия, герцог отошел от меня и отвел в сторону печальный взгляд. Ему и правда грустно? Должна ли я поверить в это все? Но если это ложь, то... для чего? Бумаги он забрать не попытался, на подмене настаивать не стал, тогда чего он хочет?

Потерев лицо руками, герцог развернулся и быстро покинул кабинет. Я осталась стоять посреди комнаты в растрепанных чувствах, сжимая помятый свиток в холодной ладони. И что мне теперь делать? Как правильно будет поступить? В конце концов, как понять, чего я сама хочу? Ответа на этот вопрос у меня, увы, не было. Подойдя к креслу на негнущихся ногах, я осела. Взгляд упал на ящики с бумагами, а я поняла, что дальше их просматривать нет никакого желания. Есть там что-то или нет, мне это стало безразлично. Неделя осталась, а потом я вернусь домой в Адертан и больше здесь не появлюсь. Не скоро точно.

- Ваша Светлость? - постучавшись, осторожно открыла дверь Нея. - Простите, что отвлекаю. Вы выйдете к ужину?

Ужин? При слове ужин меня немного затошнило.

- Нет. Пусть начинают без меня. - отвернулась я, устремив невидящий взор в окно. Мне о многом нужно подумать, но думать я сейчас хочу меньше всего. Как и разговаривать.

- Слушаюсь. Тогда я принесу вам горячего молока. - едва слышно отозвалась камеристка, тихо прикрывая за собой дверь.

Поразительная услужливость. Обычно она не проявляла такой заботы. Свет полумесяца серебрил верхушки облаков, и ветер стремительно уносил их в даль. Пора признать, что к восемнадцати годам я научилась править и сражаться, но науку чтения душ так и не постигла. Лжец из меня тоже весьма посредственный, а потому раскусить обман других довольно сложно. В голову пришла мысль, что стоило позвать на этот разговор Эстара. Уж он-то сразу бы сказал мне, лукавит герцог или нет.

Допустим, он не врал. Если все было так, как он сказал, то, скрепя сердце, можно попытаться его понять. А от понимания рукой подать до прощения. Но что ему это даст? Наши интересы в политическом и экономическом плане не пересекаются. У каждого своя вотчина, где мы правим безраздельно. Я - не Великая герцогиня, и над ним не стою. Не королева. Ему мое хорошее отношение ни в чем не поможет.

Допустим, он соврал. И что ему с этого? Он ни о чем не попросил, а значит, выгоду не преследует. Ни о чем, кроме... Сопровождение? Просто стоять рядом во время свадьбы? Но в этом тоже нет выгоды.

Боюсь, пора признать, что я запуталась. Застарелая ненависть и обида - не то, с чем можно расстаться после пары слов. Да и нужно ли? Взгляд снова устремился в сторону поместья, что отлично просматривалось из окна. Похоже, что этот лорд живет один, потому что никаких слуг я все еще там не заметила. Он отошел от края террасы и сел в кресло. Бокал был отставлен в сторону, а в руки легла... скрипка? До меня донеслись первые звуки мелодии. Ничего необычного, просто "Ария полной луны". Классика, известная многим.

- Госпожа? - вошла в кабинет Нея с подносом в руках. На подносе стояла чаша с разогретым молоком. Девушка вошла и поставила напиток на стол.

Вот только мне сейчас хотелось совсем не молока.

- Нея... Принеси бутылку вина. Красного. И два бокала. - попросила я.

- Два? Ммм... Мне кого-нибудь позвать? - тихо спросила девушка, всматриваясь в мое лицо.

- Нет.

Кивнув, камеристка вышла, унося с собой чашу.

Иногда в жизни случаются ситуации, когда мнение интуиции расходится с доводами разума и сердца. В момент слабости мы принимаем порой самые неожиданные решения. Некоторые из них имеют долгоиграющие последствия, порой не самые