Они были редкими.

Очень редкими.

Храму Тысячерукой Бодхисаттвы, одной из Небесных фракций Альянса, согласно древнему договору было положено не больше двух ключей. Даже принцессы Священных королевств, Синь Файлу и Ань Хуа, едва ли могли претендовать на последние. Девушки были талантливы, но не более того. Среди учеников четырёх Золотых рук было немало монстров, которые находились на вершине стадии Цветения и приближались к полноценной Манифестации. Нет, Хэнь Фяо не могла получить этот ключ.

Ей его дали.

Кто?

Ответ мог быть только один…

Постепенно люди пришли в себя, хотя посреди воздуха всё ещё висело напряжение. Никто не мог поверить, что Хэнь Фяо обещает настолько монументальную награду. Даже Лу Инь немного помялась, но в итоге согласилась. Девушка была Юной Бодхисаттвой, а потому, теоретически, могла претендовать на собственный ключ, но только один и лишь с определённой вероятностью (многие Небесные и Золотые руки хотели заполучить последний для своих учеников).

После прошла жеребьёвка, которая определила следующие пары:

Ань Хуа — Хэнь Фяо

Лу Инь — Синь Файлу

Сима невольно цокнул языком, когда увидел распорядок турнира. Хэнь Фяо была талантливой, но не более того. Настоящую опасность представляли Небесные принцессы. Было бы приятно, если бы они потрепали друг друга, а затем одна из них выбыла с турнира, но этого не случилось, а значит Лу Инь придётся сражаться сразу с двумя героинями своего поколения подряд.

Оставалось надеяться, что Хэнь Фяо окажется достаточно сильной, чтобы раскрыть хотя бы крупицу способностей Принцессы Огненной страны.

Именно об этом думал Сима, наблюдая за тем, как соперницы вышли на длинную золотистую арену.

Воцарилось молчание.

Даже несмотря на то, что исход первой битвы был очевидным, зрители наблюдали за ней с пристальным вниманием. Все они были воинами, учениками великого Храма, и соблюдали надлежащий этикет.

— Я буду сражаться в полную силу, поэтому будь осторожней, — с улыбкой сказала Ань Хуа, когда оказалась лицом к лицу со своей соперницей.

Хэнь Фяо опустила голову, затем неожиданно приподняла и ответила немного странным голосом:

— А я — нет.

— Хм?

Ань Хуа сморгнула и на секунду растерялась, однако в следующее мгновение раздался звон, за которым последовал голос:

— Дуэлянты! Разойдитесь!

Девушки повернулись и отошли друг от друга на расстояние тридцати метров — для воинов на стадии Формирования это было сродни пары сантиметрам.

Затем последовала тишина, и наконец…

— Приступайте! — прогремел Хао Жун, и в ту же секунду Ань Хуа улыбнулась, вытянула руку и нежно дунула на белоснежную ладошку, словно сдувая цветочный лепесток — вместо него вперёд устремился огненный вихрь, который немедленно захватил сотню метров, распластался о прозрачные стенки защитного барьера и поглотил девушку в чёрной вуали.

Даже через формацию Сима чувствовал невероятную силу этого пламени, единственная искорка которого могла испепелить маленький холм. Вполне может быть, что схватка уже закончилась. Этого мнения придерживались и прочие люди, и вскоре на трибунах зазвучали печальные вздохи.

Храбрость — хорошее качество, но всегда нужно знать своё место…

Глава 68

Один удар

Краем глаза Сима заметил, как Лу Инь поджала губы. На данный момент Хэнь Фяо была её соперницей, и всё равно девушка считала её своей подругой и невольно напряглась, когда последнюю захватило разрушительное пламя. Сима уже подбирал слова утешения и поддержки, как вдруг удивлённые крики на трибунах заставили его повернуться и посмотреть на арену.

Огненный вихрь, который несколько секунд назад захватил пространство в сотню метров, стремительно растворился, открывая непостижимую картину. Сперва зрители были уверены, что увидят Хэнь Фяо на коленях или на земле, обугленную и побеждённую, ибо такой была судьба всякого, кто посмеет выступить против Принцессы Огненной страны, но нет.

Нет.

Обе девушки стояли на ногах на прежнем месте. Почему? Не успели люди даже предположить, что случилось, как вдруг Ань Хуа нервно улыбнулась и прозвенела своим высоким голосочком:

— Я сдаюсь.

После чего повернулась и отправилась с арены прочь.

Всё это было настолько неожиданным, что даже Сима, который к этому времени привык к всевозможным удивительным событиям, совершенно растерялся. Может, Ань Хуа изначально не воспринимала эту битву всерьёз? Или посчитала, что будет интереснее, если Хэнь Фяо пройдёт в следующий раунд? Это было наиболее разумное объяснение, если она действительно делала всё это ради забавы, и в то же время его терзало странное ощущение, что это не так. Что была другая причина… но какая?

Некоторое время на трибунах висела растерянная тишина. Сима задумчиво посмотрел на Ань Хуа и увидел, что она приближается к Лу Инь. В руках у принцессы переливалось красное пёрышко.

— Прошу, — улыбнулась Ань Хуа.

— Ах, благодарю, — принимая его рассеянно ответила Лу Инь.

Турнир проходил за Сима Фэя, который на данный момент «был её», а значит именно ей полагался выигрыш.

— На самом деле я старалась, правда, — прибавила принцесса. — Но я не сумасшедшая, поэтому… — она легонько качнула головой и посмотрела на Сима. — Попробуем в следующий раз!

С этими словами девушка стала неторопливо подниматься на трибуны.

Так закончилась первая битва Турнира Четырёх Небесных Лепестков. Казалось бы, самая предсказуемая, в итоге она стала совершенно неожиданной.

Некоторые люди предполагали, что принцесса не захотела утруждаться; другие вспоминали, что и раньше, сражаясь против Синь Файлу на экзамене, она тоже признала поражение, не желая раскрывать все свои силы. Вариантов было великое множество, однако постепенно данная беседа ушла на второй план, когда раздался пронзительный звон, знаменующий начало нового сражения.

Сима нежно похлопал Лу Инь по плечу; девушка посмотрела на него, прикусила губы и отправилась навстречу сопернице, которая уже дожидалась её посреди длинной золотистой арены.

В руках Серебряной Демоницы сверкал тонкий, но крепкий длинный меч.

У всякой техники, которая формирует стиль конкретного человека, была своя направленность: некоторые из них созданы для ближнего боя, другие — дальнего; некоторые призваны обеспечить непроницаемую защиту, вроде Кодекса Стража Поднебесной, в то время как другие заточены (как бритва) для нападения.

Безымянная техника, которую сотворила Лу Инь, взяв за основу Сутру Чистого Сердца (Сима предлагал ей выбрать новое название, но девушка ещё пока не могла определиться… кстати, нужно предложить ей «Сутру Жемчужной Картошки»), была именно последнего типа; она была призвана одолеть противника единственным смертоносным ударом.

У данного подхода были как сильные, так и слабые стороны. При определённых обстоятельствах Лу Инь могла ранить и даже убить противника на более высоком