Рунический символ. Совокупность жестов и слов можно обратить в магические знаки. На какое-то время они позволяют избегать ненужных повторений, а также дают возможность плести более сложные чары. Этот действует со времён разжигания костра.

— И как долго?

— Думаю, он скоро пропадёт. Я ведь только учусь. Но примечания гласят, что при должном уровне подготовки руны могут находиться на теле даже несколько дней.

Джон, завороженно смотревший на светящийся символ, провёл над ним рукой:

— Веет жаром. Он тебя не обжигает?

— К счастью, нет, — улыбнулась принцесса. — Я чувствую лишь слабое покалывание.

Рэксволд скептически взглянул на магический знак:

— Но как спать с такой руной, чтобы не спалить одежду или дом?

— Она сама потухнет, если абстрагироваться от магии, и вновь пробудится, когда я захочу сотворить заклинание, — Лайла закрыла глаза, и горящий символ стал блёкнуть, пока не превратился в едва заметный. — Видите?

— И когда только ты всё это успела изучить? — следопыт коснулся пальцем остывшей ладони девушки.

— Общее устройство рун я поняла ещё в прошлый раз, но мне требовалось время, чтобы осмыслить прочитанное, отточить про себя чтение заклинаний, попрактиковаться с жестами.

— Научишь меня примитивному разжиганию костра? — Рэксволд поймал взгляд вампирши. — Надоело таскать с собой огниво.

— И меня! — моментально воскликнул Алан.

Она же повернула голову к молчавшему Джону:

— А ты? Не хочешь попробовать?

— Меня и огниво устраивает, — улыбнулся следопыт. — Я лучше посмотрю.

— Ну, хорошо. — Лайла взяла в руки гримуар. — Садитесь поближе.

Следующую четверть часа она обучала Рэксволда и Алана самому простому заклинанию. Однако, невзирая на точные жесты и произношения слов, они не ощущали в руке даже тяжести от отсутствия концентрации, не говоря уже о мареве или искрах.

— Ничего не понимаю, — озадаченно произнесла Лайла. — Теперь вы точь-в-точь повторяете все действия. Ошибки исключены. А если дело в несобранности, то вы сразу должны почувствовать, как невидимая сила тянет ваши руки вниз.

— Может, как любое искусство или наука, магия доступна не для всех? — Джон подкинул ещё палок в костёр.

— Нет, — уверенно возразила девушка. — Освоить азы может каждый. Мне неоднократно попадалось это утверждение во многих книгах. Тут дело в чём-то другом…

— Огниво так огниво… — старым псом пробухтел Рэксволд. — Я спать, — он встал и направился к своему месту с импровизированной подушкой из лесной подстилки.

— В любом случае спасибо за старания, — признательно кивнул Алан, пытаясь скрыть разочарование. — Тоже пойду, а то глаза слипаются.

Проводив его взглядом, Лайла задумчиво уставилась на отложенный в сторону гримуар:

— В чём же причина… Случившееся противоречит всем известным аспектам…

— Утро вечера мудренее, — устало сказал следопыт, сгребая в кучу пожухшие сосновые иголки. — У тебя будет на это целый день.

— Может, ты и прав, — вампирша посмотрела на улёгшихся ассасина и парнишку.

Подготовив место ко сну, Джон завалился на бок и, ощущая под головой мягкую копну, довольно вздохнул. Принцесса расположилась рядом. Прижалась к железному нагруднику спиной, немного потеснив следопыта на хвойной подушке.

— Лайла… — вдруг загадочно шепнул на ухо тот. — Тогда… когда мы впервые проснулись вместе… Ведь это была не случайность, правда?

Девушка чуть помолчала, а затем негромко сказала:

— Можно я не буду отвечать на этот вопрос? — не нужно было видеть её лица, чтобы уловить в голосе оттенок улыбки.

— Можно, — тихо усмехнулся Джон и, положив ладонь на статную талию, закрыл глаза.

Не прошло и минуты, как убаюкивающий треск костра сморил всех без исключения.

Молочная вуаль тумана, сотканная невидимым портным, медленно вползала в спящий бор. И, боясь её разорвать, Кривой Лес затаил дыхание. Ни скрипа ветки. Ни шелеста кроны. Даже сидевший высоко на дереве филин, обычно нарушавший ночной покой недовольным уханьем, безропотно подчинялся всеобъемлющей тишине.

* * *

Стояла глубокая ночь, когда нервное перетаптывание лошадей почти одновременно разбудило Лайлу и Рэксволда. Слабый свет острого месяца таинственно струился сквозь плывущий по лесу туман. Точно обрывки тающих сновидений. У догоравшего костра, что квёло сиял алыми углями, очерчивался сидящий силуэт. Тёмный. Едва ли не чёрный. Кому не спится? Спросонья не разобрать.

Подняв голову, ассасин обвёл взглядом спутников. Привставшая на локте девушка. Зашевелившийся подле Джон. Спящий с другой стороны Алан… Чужак в лагере!!!

Рэксволд сам не понял, как сделал быстрый перекат и приставил кинжал к горлу незнакомца. На удивление, тот даже не шелохнулся: продолжил молча смотреть на тлеющие угли. Никак не отреагировал он и на упёршийся в спину меч. Такое хладнокровие не могло быть безосновательным — следопыт бегло осмотрелся в поисках затаившихся рядом врагов. Мрачный лес проглотил заблудившийся во тьме взор, позволив неведению всколыхнуть самые тревожные предположения.

— Лайла, — негромко проговорил Джон. — Мы окружены?

Обладательница вампирического зрения пробежала взглядом по черноте скрюченных сосен. Ничего подозрительного. Лишь абсолютное безмолвие, тонущее в запахах хвои, грибов и сырой земли.

— Никого, — полагаясь на свои способности, ответила принцесса.

Незваный гость аккуратно отвёл остриё кинжала пальцем, медленно наклонился за лежавшим про запас куском коры и осторожно положил его в кострище. Выросшие языки пламени жадно набросились на древесину — подрагивающий свет разогнал ночную мглу, позволяя лучше разглядеть незнакомца. Отсвечивавшая едва заметной синевой чёрная мантия. Собранные в хвост тёмно-русые волосы. Строгие черты лица с выразительными жёлтыми глазами и острым носом. Он выглядел молодо, лет на тридцать, не более, но в то же время от него веяло неуловимой величественной стариной. Чужак смерил их переполненным спокойствием взором и вновь устремил его к огню.

— Ты кто такой⁈ — оскорблённый дерзкой самоуверенностью ассасин был готов всадить клинки тому в горло.

— Я — прошлое… настоящее… и будущее, — низким баритоном заговорил гость. — Я начало и конец. Тонкая грань, разделяющая свет и тьму в бесконечной игре теней. Я ось мироздания… — на этом моменте он прервался. — Досадно. Снова забыл, как там дальше. Наверное, пора завязывать с пафосными речами.

Джон и Рэксволд переглянулись: не знали, чего ожидать от странного мужчины. А наученный горьким опытом Алан, не отводя взора от чужака, осторожно зашёл за спины воинов.

— Признаюсь, ты меня удивила, Лайла де’Рон, — волчий взгляд незнакомца взмыл к девушке. — Не думал, что встречу тебя с компанией, — не обращая внимания на угрожающе выставленные клинки, он встал и зашагал прочь. — Пойдём. У нас есть дела поважнее, чем слоняться по лесам.

— Твоё сердце… Оно не бьётся, — на лице вампирши проступило непонимание с лёгким оттенком испуга.

— Следуй за мной, — ступая в ночь, изрёк чужак тоном, близким к приказному.

— Никуда я с тобой не пойду, — нахмурилась Лайла. — Кто ты и откуда знаешь моё имя?

— Хм… Любопытно, — желтоглазый остановился, обернулся и провёл пальцами по подбородку, сверкнув серебряным перстнем в форме птичьего черепа. — Впервые вижу вампира, не подвластного контролю разума своего создателя.

Хриплый клёкот сидевшего на дереве ворона на мгновение отвлёк странников. Когда воины снова взглянули на место, где секунду назад стоял человек в мантии, то увидели лишь клубящийся чёрный туман. Возникший за спиной у Лайлы незнакомец коснулся её запястья, и девушка от неожиданности вздрогнула.

— Значит, мне не показалось, — с толикой изумления проговорил он. — У тебя действительно прослеживается слабый пульс. Но при этом ты всё ещё вампир.

— Отойди от неё! — остриё вытянутого меча кольнуло шею чужака. — И что за чертовщина⁈ Ты только что стоял там! — грозный взгляд следопыта требовал объяснений.

— Полегче, мечник. Я удивлён не меньше твоего, — странный мужчина попытался опустить направленное на него оружие ладонью.

Джон резко повернул клинок и, уверенно шагнув вперёд, приставил лезвие к его шее:

— Не советую…

— И правда… Может просто убить его? — усмехнулся ассасин, поигрывая кинжалами.

Таинственный незнакомец распался на клубы чёрного тумана и возник на несколько метров дальше. Ошеломлённый Джон медленно опустил меч, посмотрел на не менее поражённого Рэксволда. Юнец тоже оценил зрелище — стоял не в силах подобрать отвисшую челюсть.

— Магия Тьмы… — глаза вампирши блеснули красным. — Что тебе от меня нужно, колдун?

— Я вижу, ты успешно освоила мои скромные дары, — прозвучал дружелюбный ответ.

— О чём ты говоришь?.. Что у меня может быть общего с таким, как ты?

— Сколько пренебрежения… А мне казалось, я провёл достаточно времени в твоей спальне, чтобы рассчитывать хоть на капельку снисхождения.

— Да как ты смеешь⁈ — вспыхнула принцесса. — Я не потерплю лжи,