— Мадемуазель Кэтрин, — прервал мои мысли дворецкий, едва слышно постучав в дверь, — вы просили разбудить вас в шесть.

— Доброе утро, Эмон, я уже встала, — отозвалась, спуская ноги с кровати, — Алекс еще спит?

— Да, мадемуазель.

— Я сама ее разбужу, — прокричала уже из ванной комнаты и, чуть помедлив, добавила, — Эмон, завтракать я не буду, но пусть Паула приготовит для меня две чашки кофе.

Контрастный душ, небольшая зарядка, легкий макияж, чтобы прикрыть темные круги под глазами, красивый костюм — и я практически готова к новым свершениям. Внимательным взором окинув свое отражение в зеркале, я осталась вполне довольна и, захватив с собой сумочку, отправилась будить подругу.

— Я знаю, что ты хочешь спать, но у меня, между прочим, сегодня открытие магазина, — прокричала и чуть сильнее постучала в дверь, иначе Алекс было не разбудить.

— Дай мне несколько минут.

— Я прикажу подать кофе в гостиную! Завтракать будешь?

— Нет, — сиплым ото сна голосом ответила подруга, до меня донесся скрип половиц, и я с чувством полного удовлетворения направилась в гостиную. К этому времени на столике уже лежала почта и свежая пресса, а стоило мне устроиться с удобством в кресле, Эмон тут же подал мне чашку с бодрящим напитком…

— Доброе утро, — с улыбкой поприветствовала я Алекс, которой, судя по всему, холодный душ не помог, и она беспрестанно зевала, — кофе тебе сейчас подадут, я пока почту разберу.

— Даже противно на тебя смотреть, — проворчала подруга, упав на диван, — откуда у тебя столько сил?

— Привычка, — рассмеялась, но тотчас резко оборвала смех, увидев среди конвертов карточку с оттиском королевы.

— Что там?

— Приглашение во дворец от Её Величества. Я слышала, что будет прием, но не думала, что так скоро.

— Оу… это же для тебя хорошо? Раз сама Её Величество пригласила? — уточнила девушка, снова широко зевнув.

— Дворец кишит сплетниками, подпевалами и прочими мерзкими личностями. Будь моя воля, я бы туда не пошла, но не хочу оставлять королеву одну среди этих гиен.

— Одну? — удивлённо вскинула бровь Алекс, тотчас благодарно улыбнувшись дворецкому, подавшему ей чашку с кофе.

— Она из другой страны, их брак вынужденный, Его Величество не скрывает своих любовниц и откровенно насмехается над королевой. А ещё она два года назад потеряла сына из-за халатности слуг Его Величества и его неимоверного эго. Ребёнок заболел, но пятилетнего Бенджамина его ненормальный отец всё равно потащил с собой на охоту. Я подозреваю, что у мальчика была пневмония, он очень быстро сгорел.

— Урод. Других детей у королевы, я так понимаю, нет?

— Она позаботилась об этом, — ответила, сердито бросив, — за её спиной придворные шепчутся, что она пустая. Даже её камеристки, и те в основном люди короля. Понимаешь, почему я не могу не пойти? Буду рада, если ты ко мне присоединишься, в конверте два приглашения.

— О нет, предпочитаю держаться подальше от власть имущих, — отказалась подруга, залпом допивая кофе, — ну что, идём?

— Да, но ты всё же подумай, когда тебе удастся побывать в самом настоящем дворце? — произнесла, хотя чего уж… понимала Алекс и сама бы исключила походы во дворец, но увы, это было нереально.

— Буду счастлива, если никогда не представится такая возможность, — рассмеялась девушка и, подхватив сумочку, направилась к выходу. Я, убрав письма в ящик стола, последовала за ней.

Открытие первого большого магазина косметики в Грейтауне прошло прекрасно. Вход в здание, как я и просила, девушки украсили цветочной гирляндой, зал тоже утопал в ярких, душистых цветах. Я даже пригласила скрипача, и седовласый старик с розой в петлице играл нежную мелодию, от которой у прекрасных гостий наверняка должно щипать в глазах.

Казалось, я все предусмотрела. Каждую гостью я встречала лично, после чего к растроганной даме подходили симпатичные парни, предлагая бокал вина и закуску. А затем ошеломлённую от внимания и комплиментов покупательницу подхватывали под руки консультанты-девушки, ненавязчиво знакомя её с представленным товаром.

Но спустя два часа, предчувствуя, что от беспрестанной улыбки у меня скоро сведет челюсть и я так и буду до конца своих дней глупо скалиться, а от приторных и в большинстве своем неискренних слов меня скоро стошнит, я с трудом отделалась от очередной дамы, которая хотела получить консультацию лично от меня, и устремилась в уютный уголок, где укрылась Алекс.

— И что ты здесь стоишь? Парни вино и закуски разносят.

— Не хочется, — отказалась девушка, продолжив рассеянным взглядом наблюдать за восторженными дамочками, которые, словно бабочки, порхали от одной стойки к другой, — ты отлично всё организовала, уверена, покупать…

— С ума сойти! Два завидных холостяка — и в моём магазине в день открытия, — прервала подругу, но, тут же спохватившись, виновато протараторила, — прости, я не ожидала их здесь увидеть.

— И я, — ответила Алекс, с усмешкой, как и я, наблюдая за тотчас начавшимся представлением. Едва Дэвид и Брайн Стафансон переступили порог магазина, все женщины независимо от возраста и семейного положения подобрались, натянули на лица призывные улыбки и приняли соблазнительные позы. Но мужчины, не замечая расставленных на их пути капканов, словно два ледокола, не сворачивая, шли прямо к нам.

— Предрекаю — завтра в магазине будет аншлаг, — с тихим смешком проговорила, отметив столь явный интерес покупательниц к гостям мужского пола.

— И не только завтра, — промолвила Алекс и, озорно мне подмигнув, стоило Дэвиду и Брайну приблизиться к нам, громко заговорила, — добрый день, господа! К сожалению, косметика для мужчин будет доставлена в ближайшее время. Точную дату я не могу вам сообщить, поэтому рекомендую заходить в магазин почаще.

— Добрый день, леди. Очень жаль, что ж, я обязательно к вам зайду завтра, — подыграл ей Дэвид. Брайн тоже не остался в стороне и громко добавил:

— Ну а я тогда зайду послезавтра и буду ходить сюда, пока не получу желаемое.

— Спасибо, конечно, — не скрывая довольной улыбки, прошептала, бросив на Алекс укоризненный взгляд, — но покупательницы теперь подумают, что я не выполняю свои обязательства.

— Они не подумают, — заверила меня Алекс, взглядом показав на