Но в этот раз все не так.

Нет никакого движения. Все молчит. Затем земля резко вздымается, и от ворот до сада образуется разлом. Из него по лужайке к деревьям растекается вода. Гниль достигает алтаря, скользит по свечам и по краям рамы. Леди обрамлена ядом, ее золотой блеск заперт посреди тьмы.

– У него нет крови, чтобы заплатить, – глухо говорю я. – Мы не можем остановить это.

Теперь я знаю, что ритуал не удастся. Есть только один способ исправить это. Всегда был только один выбор.

– Вы сможете сами удержать его? Держать его на месте?

Я смотрю на Ариена.

Он качает головой, крепко впиваясь зубами в губу и пытаясь сдержать Роуэна.

– Я не могу без твоей помощи. Лета, ты мне нужна. Ты же знаешь, я не могу сделать это в одиночку.

– Ты должен.

Я сжимаю его запястье.

– Ты можешь сделать это. Я знаю, что можешь.

Я медленно отпускаю руки, по пальцу за раз. Когда между нами возникает пространство, я чувствую, как моя сила отделяется от нитей его магии. Его брови нахмурены, а зубы сжаты. Плотно сплетенные ленты начинают шевелиться. Кловер кладет руки на землю. Она посылает новую вспышку света к теням. Они дрожат и сжимаются.

– Правильно, Ариен. Держи его крепко.

Ариен кивает, но все его усилия сосредоточены на том, чтобы удержать контроль. На мгновение он начинает дрожать, но удерживается.

Я поднимаюсь на ноги, мое сердце бешено стучит.

– Подожди! – кричит Кловер. – Куда ты идешь?

– Просто держите его, – отвечаю я на пути к дому.

Я вбегаю на кухню. Беру гранат из моей корзины, все еще лежащей на скамейке. Иду в кладовую за ножом. Потом бегу в гостиную. Тут тускло, шторы задернуты, в воздухе все еще витает запах свечного дыма. Я становлюсь на колени перед алтарем, и надо мной нависает двойная икона. Я делаю одно резкое движение ножом, и он прорезает плод и проникает в мою плоть. Кровь поднимается вверх, смешивается с рубиновым нектаром, и я решительно провожу ладонью по полу.

Я нахожу искру и щелкаю ею по свечам. Они вспыхивают, превращая комнату в мед. Я прижимаю руку к полу – свежая кровь на старой крови.

Я закрываю глаза и зову.

Я могла бы притвориться, что отчаялась и боюсь, но это не так. Я чувствую пустое пространство, где спят маленькие остатки моего волшебства. Представляю его ярким и сверкающим. Я совсем не боюсь.

Если я смогу достаточно поверить в то, что меня вынудили, что у меня нет выбора, – тогда я смогу оттолкнуть ужасную часть меня, которая рада быть здесь. Ту часть меня, которая страстно желала этого. Кровь у алтаря, обещание, готовое сорваться с моего языка.

Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.

Воздух остается ясным и тихим. В комнате не появляются тени. Голос не шепчет мое имя.

Я зову, но Подземный Лорд не отвечает мне.

Я наклоняюсь до тех пор, пока мой лоб не касается пола, и тяжело вздыхаю. По комнате проходит слабая дрожь. Она стучит в оконном стекле и разносится сквозь стены. Вдалеке я слышу стон земли – по ней распространяется Гниль.

– Я должна остановить это, – шепчу я алтарю. – Мне нужна твоя помощь.

Я смотрю на свои руки. Они измазаны грязью, залиты кровью и пусты. Под иконой разрезанный гранат – разорванное сердце. Его семена влажно блестят при свете свечей. Я помню слова Подземного Лорда, сказанные, когда я вызывала его в последний раз. Я хочу большего, чем кровь и фрукты. Я хочу, чтобы он пришел. Мне нужна его помощь. Но он не придет, если я сначала не предложу ему что-нибудь.

Вся храбрость, которую я чувствовала за мгновение до этого, тает. Мне снова пять лет. Я заблудилась в тенистом лесу. Как и тогда, прямо сейчас я хочу, чтобы появился кто-то большой, сильный и уверенный. Кто-то, кто взял бы меня за руку и провел через темноту. Я думаю о том, какой одинокой я себя чувствовала. Это те последние отчаянные, невозможные мысли, которые были у меня перед тем, как появился Подземный Лорд.

Я хочу лоскутное одеяло, чай с медом и очаг. Я хочу к маме.

Я ловлю эту мысль. Словно нить клубка, который начинает распускаться. Моя мама, моя мама, моя мама. Когда я впервые рассказывала Ариен сказки, я слышала ее голос. Когда я впервые использовала магию в саду, я почувствовала руки отца. Моя мать, мой отец. Все это время я цеплялась за свои воспоминания о них, утешала себя осознанием того, что хоть они и ушли, но они не пропали. Они всегда были со мной, внутри меня.

Я смотрю на алтарь. Сквозь слезы я смотрю на нарисованный силуэт Подземного Лорда.

– Я знаю, что могу тебе дать.

Мой голос срывается на рыдания, но я не колеблюсь. Я не сомневаюсь в этом.

– Я готова произвести обмен.

Воздух превращается в туман. С потолка падают капли; затем вода начинает течь по стенам и по полу, а свет меркнет. Слышен звук, похожий на вздох, на прилив, а все остальные звуки заглушаются. Я здесь, под водой, а сквозь тьму идет Подземный Лорд.

Стоя на коленях на полу, я смотрю вверх. Он возвышается надо мной. Край плаща, в который он закутан, струится в темноту, как лужа чернил. Теперь он мне уже знаком. Его лицо, его голос, его светлые волосы, его светлые глаза. Его острые зубы оскалились в еще более острой улыбке. Я все еще поражена тому, что я вижу его таким. Что могу призвать его из темноты. Что могу посмотреть ему в глаза и узнать его. Повелителя душ. Повелителя мертвых.

– Виолетта.

Мое имя в его устах – отчасти угроза, отчасти ласка.

– Что у тебя для меня есть?

Если я это сделаю, ничего уже не изменить. Как только я заговорю, пути назад уже не будет. Я вздыхаю. Пусть слова упадут прежде, чем я смогу передумать.

– Моя семья.

Я закрываю глаза и вспоминаю. Моя мать. Мой отец. Сказки и очаг и наш дом в окружении цветов. Я держалась и держалась за них. Придавая им силы каждый раз, когда рассказывала Ариену сказки. Каждый раз я ощущала на своем плече призрак прикосновения матери. Каждый раз, используя магию, я видела отца, опустившего руки на землю. Я держала их на свету, держала живыми. Это все, что у меня осталось от семьи, которая умерла и сгорела дотла во время зимней лихорадки.

А теперь я их отпущу.

– Мои воспоминания о семье. Я отдам их тебе, чтобы ты мог спасти Роуэна сейчас и исправить Гниль во время следующего ритуала.

Все должно быть так. Гниль началась, когда Роуэн потерял семью. Его семья, моя семья, моя сила.

Все должно быть так. По-другому быть не могло.

Подземный Лорд опускается вниз и становится передо мной на колени.

– Это больше, чем мы договаривались. Я предложил свою помощь – и твою силу – только для следующего ритуала.