— В таких пещерах должны быть сокровища! Пиратские! Сундуки с жемчугами! — восторженно проговорила я, напрочь забыв, что негодяй искупал меня без спросу. Он шел впереди, надежно подхватив меня за руку.

— Сейчас глянем! Что-то вижу!

Ариас ускорился. В предвкушении я нетерпеливо потрусила за ним, подтянув липнущее к ногам платье повыше.

— Смотри! — он показывал вперед. Там, в скале, действительно зиял крупный пролом, через которое солнце золотило грот, наполняя его ослепительным светом.

Ариас привел меня под этот луч. Водопад уже глухо шумел позади. Во влажном прохладном воздухе пахло мокрой зеленью. Под ногами в глади необычно бирюзовой воды плавали мелкие рыбки.

— Вот и сокровище.

— Где?

— Следи за пальцем, — его палец повел по сторонам и неожиданно показал на меня. Не смогла не улыбнуться.

— Хорошее место для моего сокровища? Я тоже так подумал. Хочу смешать с тобой кровь здесь.

С долей недовольства глянула на Змея. Если это шутка, то — не смешная. Больная тема для меня... Смешать кровь не получится, потому что... не получится! Соединяй — не соединяй: записи в книге великих Родов не будет. Ну не положено смешивать кровь людей и великородных!

— Так не получится же, — с досадой озвучила то, что и так понятно. Почему я должна объяснять простые вещи? Он сам знает.

— Почему? — Ариас насмешливо заломил бровь. Солнечный луч блестел на потемневших от воды прядях. — Очень даже получится. Та, кто носит моего ребенка, носит в себе достаточно великородной крови.

Он ласково убрал с моей щеки мокрые волосы. Голубые глаза торжествующе сияли. Автоматически кивнула в ответ, и только потом до меня дошло.

— Что? — хрипло прошептала, обращая взгляд себе под грудь.

Положив ладонь на низ моего живота, Ариас усмехнулся, заметно наслаждаясь моим изумлением.

— Да, мое сокровище. Да, — негромко произнес он, проникая лбом к моему лбу.

Серьезно?! Цикл сбился, да, но я думала — мало ли, адаптация, стресс... Я тоже положила руку на живот, но ничего не почувствовала.

— Ты шутишь? — недоверчиво воззрилась на лицо своего Змея.

Он широко улыбнулся. Победный взгляд был донельзя довольным.

— Совершенно серьезен. Я уже с-слышу его, потому что он — высший. Наш сын растет внутри тебя.

Сын?

Замерла, пытаясь осознать. Ах вот почему лорд Эдринс сегодня впервые соизволил поцеловать мне руку и один раз улыбнулся... Вот почему леди Намилисса меня обняла, а Кирел — поздравил. А я подумала, что они просто со мной смирились... И вот почему Ариас перестал меня пугать, больше не вскидывает на плечо и вообще стал кротким словно агнец... Кормит за двоих... На лошади ездить не разрешает...

— Но КАК?!

Мне требовались пояснения.

— Обещаю, что скоро напомню тебе, как происходит зачатие, — нежно шепнул Змей и тут же серьезно добавил. — Я говорил с дядей. Он намекнул, что если наполнить сосуд вином, он будет пахнуть им даже, когда его осушат. Когда ты взяла мою Силу, твои клетки ненадолго изменились. Немного... Достаточно, чтобы выжить после палитокса. И достаточно, чтобы одна из ежемесячных клеточек созрела как клетка змейки, а затем поддалась одной из моих атак.

Мужская рука погладила мой живот.

— Но я давно этого не... — я осеклась, осознав, что под разными предлогами Ариас заставлял меня пить его Силу два месяца подряд.

Всё это — хитрый план... И карета сейчас вовсе не сломалась, верно?

Ариас лукаво улыбнулся, наклонился поближе.

— Надеюсь, ты помнишь, что попала в руки коварного змея, милашка? — горячий шепот обжег ухо, заставляя сладко вздрогнуть. — Я иду до конца. А теперь...

Он показал мне пустую ладонь, затем на секунду повернул ее вниз, а когда перевернул, на ней уже блестел его любимый узкий нож. Изящные пальцы Змея медленно и приглашающе раскрылись.

Мне показалось, что сверкающие пылинки, парящие в воздухе, зазвенели. Почти не дыша, я положила руку на его ладонь.

— Прими мою руку, Лиса из рода водяных Змей, — официально произнес Ариас и сразу подсказал. — Ты ответь, что принимаешь.

Острием ножа он быстро и ловко кольнул середину своей ладони, а затем — моей.

Ай...

— Принимаю... — обескураженно повторила, глядя на блестящую каплю крови, и под его взглядом, добавила, — ...твою руку лорд Ариас из рода ядовитых Змей.

Это правда происходит?

Под лучом солнца его кожа стала золотой. Ариас сжал мою руку, мягко сплетая наши пальцы и замер.

Замерла и я.

Из головы выветрились все слова, да и не хотелось говорить... Я посмотрела на наши руки, где сливались капли крови, посмотрела на живот, в котором сидела маленькая и, похоже, очень коварная жизнь, перевела растерянный взгляд на Ариаса. Его глаза были близко-близко так, что можно было разглядеть золотой ободок вокруг вертикального зрачка.

«Мой...»

Значит, вот так, без спроса, берут и осуществляются самые смелые несбыточные мечты?

— Теперь... кто я? — он наблюдал за мной. Мягкая хватка его пальцев стала сильнее.

— Ариас... — прошептала, и он улыбнулся.

— Ещё, лисичка, — требовательно произнес мне прямо в губы, обдавая теплым свежим дыханием.

— Мой Змей...

— Еще, моя змейка.

— Мой... муж.

Слово было таким непривычным, что язык с трудом выговорил его, и от накатившего осознания происходящего, огнем опалило щеки. Ариас поймал мою счастливую улыбку, порывисто впечатывая в губы жаркие слова:

— Твой муж. Твой нож. Твой яд, — хватка его пальцев на секунду стала сильной до боли. — Да, моя любимая, мой источник, моя сила, моя слабость, моя жена.

Узкие змеиные зрачки превратились в возбуждённо пульсирующую нитку.

...

Сухую одежду, он, конечно, подготовил.

Этим вечером я ехала домой верхом на высшем Змее