Навсегда.

Прекрасная моргнула. На ее идеальном лице, прикрытом маской, расцвело понимание.

— О, так вы собирались его убить?

— Нет, что вы нет. Такое расточительство. — Пастуший отрицательно покачал головой, его язык заплетался. — Его Светлость Норий не настолько жесток, чтобы убивать ребенка вдобавок единственного родственника. Все куда как проще. Ужасные крепости нужно кормить. И им все равно кто ты, благородный или отребье. Для них ты человек без имени и прошлого. Если мальчишка будет достоин, то однажды станет нашим братом по оружию.

— И вы не боялись, что однажды он отомстит?

— После обряда инициации, обратного пути у него уже не будет, как и воспоминаний о прошлом.

— А? А-а! Я поняла. — Леди стукнула кулаком о раскрытую ладонь, — Вы, его враги. Ничего удивительно, что сей благородный господин не побежал вас спасать.

Даже перебей она их всех… Эван не выйдет.

— Как же неприятно, — она буквально чувствовала на себе его взгляд. — Он, где-то рядом. Но как же его выкурить… Выкурить? — Спросила Прекрасная Леди сама у себя, смотря своими большими серыми глазами в никуда. — Может и здесь спалить все дотла?

Ее совершенно не смущало, что ее слова могут быть услышаны.

— НЕТ!

* * *

Роах, хозяин постоялого двора, давно пришел в себя, так и не подавшись странным чарам. А видя, что за ужасы здесь творятся предпочел отползти в сторону, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. На поле брани эта тактика однажды сработала, работала и теперь, но, услышав последнее, он пришел в ужас. Ему было все равно на это старое здание, но Лили! Внутри все еще была его дочь.

— Постойте! Госпожа, почему бы вам не вызвать его на дуэль чести?

— Дуэль чести?

Девушка удивленно заморгала, вынырнув из собственных мыслей.

Перед ее внутренним взором это место было в прекрасном огне.

— Да, это древний обычай этих земель! Священный обряд, что был еще до прихода благородного рода Астры из долины! Здесь в присутствии свидетелей из его будущих подданных. Наследник рода не сможет вам оказать. Иначе он будет опозорен и навсегда лишится своего титула!

Роах не стал уточнять, что этот обычай давно предан забвению. И никто из тех, кто был во дворе, и сохранил свой разум, не стал об этом говорить. Они понимали, это их единственная надежда.

Даже если Эван окажется трусом, что в его обстоятельствах будет в некоторой мере простительно. Уж, больно странные чары имела эта «Прекрасная Леди» над окружающими. Этот обряд обязывал дуэлянтов сохранить жизнь свидетелям, чтобы они несли весть о позоре проигравшего во все земли и это никогда не было предано забвению.

Взятая в заложники толпа подняла одобрительный шум. Кричали и те, кто не сомневался в победе Прекрасной Леди. Были и те, кто просто хотел зрелища.

— Дуэль чести?

В голосе Прекрасной звучал мечтательный восторг.

Роах вздохнул с облегчением.

«Клюнула! Я не ошибся, эта особа в большей мере тщеславна, чем расчетлива.»

Был всего один шанс из ста, что им повезет!

Стараясь добавить своему голосу самые льстивые нотки, на которые только и был способен опытный трактирщик, Роах продолжил, настаивая на своем.

— Если он откажет или проиграет, весть о вашей доблести будут слагать годами, десятилетиями, как и о его позоре.

* * *

Прекрасная Леди буквально просияла. Она даже забыла, что была здесь инкогнито. Слова слава: дуэль, древний обычай, песни о вашей доблести, и победа! Вскружили ей голову. Внутри живота запорхали крылья бабочек.

«Это будет так восхитительно. О ней будут слагать легенды!»

Она будет как Нуаир Свирепая! Ее кумир! Та победила в стольких дуэлях и сражениях. Теперь, когда они встретятся вновь, та больше не будет смотреть на нее свысока и говорить те двусмысленные и обидные вещи. Нет, та похвалит ее и тогда, тогда…

От перевозбуждения девушка издала писк и подпрыгнула, напугав резким движением, тех немногих кто сохранил свой разум.

— Да, да и ДА! Что мне нужно делать?

— Вам нужны живые свидетели и поставить на кон что-то равнозначное его титулу.

— Поставить на кон… — Промычала себе под нос девушка, сложив руки в задумчивом жесте.

«Чтобы она могла такое предложить.»

— Заложник тоже подойдет.

Проронил Бриар, за что Роах ударил его локтем в бок.

— Заложник? — Удивленно обронила Леди, чуть склонив голову и оглядывая толпу, — Но никого из здесь присутствующих Эван не сочтет достойной…

— Папа! А, что здесь происходит?!

Все дружно обернулись.

Сонная девочка смотрела на них, потирая черные глаза. Ее медно-русые волосы растрепались, а в руке был игрушечный, сшитый из лоскутков, кролик. Зеленая ночнушка и чрезмерно большие колоши на ногах.

Лицо Роаха лишилось красок.

Кто-то из присутствующих ахнул.

Прекрасная Леди удивленно моргнула.

Однако судьбу решил приглушенный вскрик, который раздался на самой грани слышимости откуда-то сверху.

«— О, нет Лили!»

Лицо Прекрасной расплылось в хищной улыбке, в глазах загорелся безумный огонь. Эван!

* * *

Девон не успела среагировать вовремя и закрыть Энни рот.

— Она ведь должна спать под действием снотворного!? — Прошипела она.

Кивок. Даже под маской пугала чувствовались эмоции Тряпичной Энни.

Эвана интересовал другой вопрос.

— Девон, а невосприимчивость к ядам может передаваться по наследству?

…

..

.

— Интересный вопрос.

* * *

Прекрасная Леди щелкнула пальцами, и псоглавцы послушно подтащили к ним сонно моргающую девочку.

Роах попытался броситься к ней, но наемник с татуировкой на лице с легкостью его отбросил.

— Что ты делаешь?

— Прошу вас, выберете кого-нибудь другого! Это моя дочь! Она ведь совсем ребенок!

— И как удачно, что она подойдёт на роль заложника. — Промурлыкала Прекрасная Леди, потирая руки. — Если пострадает невинное дитя, Эвану ван Астре этого никогда не простят.

— Спасибо за совет, — Процедил наемник и вонзил между ребер пожилого мужчины узкий стилет. — Но больше в твоих услугах наша Прекрасная госпожа не нуждается.

— Верно. Просто наблюдай, как вершится история.

Мужчина попытался сопротивляться, но паралитический яд взял вверх, и он мешком осел у их ног, зажимая рану.

Лили быстро схватили и заткнули ей рот.

Девочка, оказавшись в схожей ситуации второй раз за два дня, издала полное негодования мычание. Однако вырваться она и не пыталась, отчасти понимая, как это бесполезно, отчасти из любопытства. Перед глазами девочки все плыло от сонного дурмана, и какая-то ее часть все еще считала, что это просто странный сон.

Иначе откуда на их постоялом дворе взяться постоянно чихающему дракону?

* * *

— Что ты хочешь?

Голос Эвана эхом разнесся по двору.

Прекрасная Леди не сдержала довольной усмешки.

— Я предлагаю тебе дуэль чести. Только ты да я! Победитель