И вот что удивительно – я вдруг начала понимать этот язык. То есть я не понимала отдельные слова, но понимала, о чем меня просит умирающий старик, понимала, что должна для него сделать.

Я достала из сумки хрустальный флакон и отвинтила пробку. В палате запахло увядшими цветами, южной ночью – теплой и звездной, ночным садом, залитым лунным светом. В прикроватной тумбочке я нашла одноразовый шприц, наполнила его розовой жидкостью и поднесла шприц к прозрачному пластиковому мешку, из которого раствор по капле проникал в вену старика.

Рука моя на секунду замерла – я подумала, что совершаю сейчас что-то недопустимое, ввожу в кровь человека неизвестное вещество, может быть опасное, вещество, которое его, возможно, убьет, но потом решила, что старику уже ничто не может повредить, вонзила иглу в мешок и нажала на поршень… Прозрачный раствор порозовел, заискрился.

Я закрыла и убрала флакон, спрятала шприц и стала ждать. Прошло пять минут, десять…

И вдруг случилось чудо.

Лицо Никодима Никодимовича чуть заметно порозовело, дыхание стало ровнее и глубже, рука на одеяле чуть заметно дрогнула и сжала мою руку, а в следующее мгновение старик открыл глаза и проговорил:

– Спасибо!

Дверь за моей спиной приоткрылась. В палату вошла медсестра, посмотрела на пациента, на приборы, которыми была окружена его кровать, и удивленно проговорила:

– Ну надо же – все показатели приходят в норму! Я же говорила, голова – такой орган, с которым ни в чем нельзя быть уверенным, возможны всякие сюрпризы! Ну и твой визит на него явно благоприятно повлиял…

– Можно, я еще с ним посижу?

– Ну, теперь-то тебе все можно. Благодаря тебе он явно пошел на поправку!

Едва дверь за сестрой закрылась, Никодим Никодимович заговорил:

– Тосенька, я должен вам многое рассказать… пока еще не поздно.

– Лежите спокойно, – перебила я его, – вам нельзя волноваться, нельзя напрягаться…

– Не для того вы меня спасли, чтобы мои знания ушли со мной в могилу! Вы должны узнать, кто вы на самом деле, кем были ваши родители…

– А может быть, лучше оставить все как есть?

– Нет, человек должен знать, где его корни!

– Ну, и где же они, мои корни? – осведомилась я не без иронии.

Но он эту иронию не расслышал или не почувствовал.

– Вы помните, Тосенька, фотографию в комнате вашей тети?

– Какой-то холм с руинами?

– Да, именно! Это не «какой-то холм», это место, где тысячи лет назад находился величайший город мира – Вавилон, Врата богов. Тысячи лет назад там шумели многолюдные рынки, на которые стремились караваны купцов со всех концов мира, тянулась к небу великая вавилонская башня, цвели и благоухали висячие сады царицы Семирамиды, в многочисленных храмах мудрые жрецы изучали волю звезд и составляли лекарства ото всех болезней. Но все в этом мире имеет свое начало и свой конец, и со временем звезда Вавилона закатилась. Сначала его захватили персы, потом великий македонский царь Александр. Александр хотел сделать Вавилон столицей своей империи, но он умер, не завершив начатое. После смерти Александра его империя распалась, и Вавилон постепенно пришел в упадок. Жители великого города разбрелись по всему миру, ветер времени разбросал их по земле, как осенние листья, но они еще долго помнили славу и величие своего города. А кое-кто сохранил память о Вавилоне на многие века и не потерял надежду когда-нибудь восстановить свою древнюю родину.

Никодим Никодимович говорил четким, хорошо поставленным голосом, я почувствовала, что он не просто пересказывает мне учебник истории.

– Ты происходишь из древнего вавилонского рода, – Никодим Никодимович незаметно перешел на ты, но не потому, что утратил почтение ко мне, а потому, должно быть, что почувствовал подлинную близость. – Твои предки были жрецами и правителями, среди них – знаменитый царь Навуходоносор, упомянутый в Библии. По сравнению с древностью твоего рода все короли и герцоги Европы – простолюдины, их родословные насчитывают, самое большее, несколько сотен лет, твоей – три тысячелетия. И в твоей семье веками хранились священные реликвии Вавилона – эликсир жизни, составленный древними жрецами, корона царицы Семирамиды и главная святыня – монета, отчеканенная Александром Македонским из сердца древнего вавилонского бога, Великого Отца Бэла – Мардука. Сохранение этих реликвий было для них главным делом жизни, и в этом им помогали немногочисленные потомки вавилонян, которые еще помнят своих древних богов, помнят язык своей родины. Большинство из них считаются айсорами, то есть ассирийцами, но, по сути, они потомки жителей великой ассиро-вавилонской империи…

Я вспомнила чучельника, к которому попала через потайной подземный ход, – наверняка он был одним из тех, о ком говорит Никодим Никодимович.

Старик тем временем продолжал:

– Когда твои родители погибли в аварии, подстроенной врагами, сестра твоего отца, Валерия, взяла на себя твою судьбу и судьбу древних реликвий. Ведь это чудо, что ты не погибла тогда вместе с ними! Чтобы уберечь от врагов, она отдала тебя приемным родителям…

– Которых выбрала не самым лучшим образом! – вставила я, вспомнив свое убогое и несчастливое детство.

– Что делать, она не всегда хорошо разбиралась в людях! Во всяком случае, Валерия сохранила твою жизнь, но теперь, когда ее не стало, тебе самой предстоит сохранять древние реликвии…

«Всю жизнь мечтала! – подумала я. – Я не царь Кощей, чтобы над златом чахнуть бесконечно!»

Но вслух сказала совсем другое:

– Эликсир и венец я нашла в среднем ящике комода, но монеты там не было.

– К сожалению, я ничем не могу тебе помочь. Госпожа… твоя тетя не говорила мне, где хранит реликвии. Не потому, что не доверяла – напротив, она не хотела возлагать на меня такую ответственность, она одна несла эту ношу. Я знаю только о том, что монета была у нее, но где она ее прятала, не имею понятия.

– А кто те враги, от которых меня защищала тетя? Это те двое, которые приходили в магазин и искали монету, – слепой и его поводырь?

– Да, это они, и не только они… Много веков твоя семья берегла священные реликвии Вавилона – и много веков за ними охотились халдейские священники, жрецы кровавого халдейского бога Ар-Закайя, иначе называемого Ангелом Смерти, Хранителем Ада или Кровавым Скоморохом. Они хотели завладеть священными реликвиями не для того, чтобы возродить былую славу Вавилона, а для того, чтобы оживить свое кровавое божество, привести его в мир, где и так чересчур много крови и насилия…

Последние его слова испугали меня, особенно имя халдейского божества.

– Вы назвали этого злого халдейского бога Кровавым Скоморохом? –