— А что говорит сам Сигурд?

— Он не знает. Впрочем, в его истории есть несколько временных лакун. Потеря сознания во время нападения Червей, потеря сознания возле базы Наблюдателя, потеря сознания в плену у Народа Тени. Вполне возможно, что он действительно не знает.

— Так, понятно. А что показало сканирование на твоем аппарате?

— О, результаты очень любопытные, — Минос движением пальцем переслал ей файлы, — Могу сказать одно, он не Руна, не зеркальная кукла, не одержимый фантомным духом, не метаморф. Посторонних сущностей, аномальных органов, симбионтов, выраженных А-печатей или внешних управляющих каналов тоже не обнаружено. Это человек, это наш Сигурд, но его неплохо так накачали А-энергией. Посмотри сама на снимки…

— Так, — произнесла Вероника чуть дрогнувшим голосом, — Значит, все-таки А-измененный? Насколько далеко все зашло?

— Судя по концентрации А-энергии, он где-то в промежутке «сильное дерево-слабая бронза», — сказал Минос, — В общем-то, даже физическое развитие соответствует, хоть у нас и нет эталона. Причем, что интересно, развитие идет по лекалу Восхождения, без отклонений. Я думаю, причина в телесном здоровье и врожденном зачатке средоточия, такое встречается где-то у десяти процентов колонистов. Аномальные способности он отрицает, но я бы, конечно, еще понаблюдал… При таком четком средоточии и выраженным каналам у Восходящих обычно не меньше десятка Навыков…

— Где и как это могло произойти?

— У меня опять нет конкретного ответа. Сигурд говорит, что поглощал измененную материю в виде пищи и пилюль, но она не могла дать такой результат. Если принять его рассказ за основу, то нечто подобное случилось возле Столпа Наблюдателя. Тот Восходящий ведь наверняка выполнял задание, суть которого нам неизвестна, и зачем-то взял с собой пленников. У нас есть неподтвержденная информация от Альфы, что продвинутые механоиды Наблюдателя используют оцифрованную матрицу человеческого сознания для изготовления управляющих ядер… Мы ни черта ни знаем об экзо-технологиях альфа-разумов, кроме того, что они используют А-энергию. И еще, с меньшей вероятностью, он мог быть изменен позднее, в септе Теней. Но к чему Небесным Когтям тратить на землянина Руны и Кровь?

— Так! А это что такое? — Вероника перелистнула невидимый файл, — Что за странные отметки?

— Похоже на остаточные следы действия Рун. На нем их применяли, совсем недавно и неоднократно. Сигурд говорил, что его пытали с помощью Рун… В докладе есть подробное описание манипуляций.

— Понятно. У тебя еще что-то есть?

— Да. В винтокрыле обнаружили вот это, — Минос положил на стол перед Вероникой прозрачный пакет, в котором виднелся кусок черной засохшей плети с огромными колючками, напоминающими скрюченные пальцы, — Органическое происхождение, похоже, что какая-то Трава… Осторожно, оно содержит очень сильный токсин. В наших каталогах не нашли…

— Мне! — произнесла Говорящая-с-Травами, протягивая руку. Пакет, воспарив, медленно переместился к ней, закружился в воздухе, демонстрируя страшноватое содержимое.

— Это черная Трава, — прошипела Восходящая, — Очень, очень опасная! Я ее знаю… Таится во Тьме, растет на больших могилах, оживляет мертвецов… Плохая Трава, злая! Есть места, где она опутывает все, туда нельзя ходить людям…

— Сигурд говорил, что сходное по описанию существо устроило на засаду неподалеку от винтокрыла, — произнесла Вероника, — Оно отвлекло Народ Теней и позволило пленникам сбежать. Такое возможно?

— Да, — неохотно признала Говорящая-с-Травами, — Кукольник имя этой Травы на вашем языке. Может поймать и убить даже Восходящего. Бронза опасна для группы, серебро способно пожрать целый отряд. Но я не слышала, чтобы она росла в Землях Теней. Ей нужна пища! Трупы, много трупов… Иногда ее сажают в определенных местах и тайно подкармливают, чтобы охранять скрытое… Это очередная ложь, чтобы запутать нас…

— Вот это ложь? — усмехнулась Вероника, посмотрев на засохший трофей, — Больше похоже на вещественное доказательство. Матиас, у тебя все?

— Да. Только хочу добавить, что пока азур-мутации Сигурда в пределах нормы. Но, возможно, процесс еще не закончился, и его организм будет продолжать меняться, — сказал Минос, — Не только тело, вероятно, что и разум. И дух. Нами толком не изучено, как действует А-энергия на обычных людей без стигмата. Но если вы помните, что случилось с Айши, то ситуация угрожающая. Он пока не дикий Восходящий, но…

— Может свихнуться, если рога или копыта вдруг вырастут, — пробасил Майкл.

— И Наблюдатель даст нам задание уничтожить его, если изменения станут представлять угрозу для окружающих, — кивнула Вероника. — Это мы уже проходили. Есть какой-то выход?

— Конечно. Пока все не зашло слишком далеко, нужно дать ему стигмат. Если парень станет Восходящим, он возьмет изменения своего организма под контроль и далее будет развиваться как стандартный Восходящий. Я предполагаю, кстати, что его ранг изначально будет выше, чем у обычных неофитов, — чуть улыбнулся Минос, — Эффект высокой базы, понимаете?

— Интересно, интересно, — прищурилась Вероника, — Значит, ты считаешь, что гвоздь поможет ему направить изменения в нужное русло?

— Мы никогда такого не делали, но предполагаю, что да, — ответил Минос, — Для науки это интереснейший эксперимент, а для Сигурда — единственная возможность нормального существования. Я полагаю, что мы должны дать парню шанс.

— И еще один момент, Вероника, — неожиданно заговорил Трейв Уитли, — Он притащил винтокрыл и он наш единственный пилот. Очень ценный актив! Сама понимаешь, как расширяются наши возможности с воздушным транспортом! Пилот с сертификатом нам просто необходим. Мы уже составили список…

Он переглянулся с Майклом и знаменосец решительно кивнул, слегка приложив громадным кулаком по дрогнувшей столешнице.

— У нас сейчас есть три гвоздя на обмен и еще два-три мы сможем купить на тинге, — задумчиво произнесла Вероника, — Да, это хороший вариант. Динамит уже рекомендовал парня как кандидата от своего копья. Винтокрыл зачтем как подвиг, людям это понравится.

— Справедливо, ведь один гвоздь Сигурд сдал сам, — напомнил Минос, — Вот он и заберет его.

— Вы думаете, что диким Восходящим не вставляли стигматы? — фыркнула Говорящая-с-Травами, — Многие Народы кормят своих детей мясом сильных зверей и носят в особые места, чтобы они выросли могучими Восходящими! В этом нет тайны, и я сама делала так. Но вы, безумцы, хотите дать гвоздь орудию чужой воли? Вырастить чужого зверя на погибель своего Народа? Вместо тех верных, достойных, что годами ждут их? Вместо молодых воинов, что рождены здесь и познали законы Единства? Да вы сошли с ума! Он не прожил здесь даже смены небесного знака!

— До тинга еще есть время, чтобы проверить его окончательно, — медленно проговорила Вероника, — А в этом сезоне у нас больше гвоздей, чем обычно. Никто не останется обиженным.

— Потому что больше потерь, — буркнул Майкл, — Гвоздь Гая возьмет его дочь Келли, это решено, мы давно условились об