* * *

Арина прислушалась. Вой менял тональность. Словно невидимый великан дул в какой-то гигантский духовой инструмент. Из глухого, басовитого, томного завывания, звук переходил в высокий, режущий слух продолжительный стон, истончающийся и уходящий в высокую ноту.

Ариэль поежилась и глянула в окно сторожки. Метель и не думала стихать. Ехать на «снеговике» к следующей точке на периметре в такую непогоду было бы рискованным. Тем более, что полевая рация барахлила, а перспектива застрять в такую вьюгу во льдах и торосах, да ещё и в темноте, не привлекала. Оставалось ждать утра, хотя и терялись почти сутки. Но безопасность сейчас была важнее.

Их было не так много на участке, а работы предстоял непочатый край. Рядом располагался «Северный ветер», огромная производственная база, занимающаяся добычей углеводородов в приполярных широтах. Основной процесс её деятельности был давно остановлен. После прекращения экспорта природных ресурсов потребности внутри страны обеспечивали небольшие мобильные предприятия. Справляться с таким обеспечением в полном объеме им позволяли последние ресурсосберегающие технологии, основанные на достижениях биофизики и использовании даровой энергии. А такие нефте- и газодобывающие колоссы, как «Северный Ветер», «Умка» или «Шельф 77» прекратили свою активную деятельность, и перешли в законсервированное состояние. Однако, после их многолетней деятельности, на большой части побережья было зафиксировано остаточное загрязнение. Несмотря на предпринятые меры по охране окружающей среды, в некоторых местах природное равновесие оказалось нарушено. Поэтому сейчас, профильным комитетом экологов, было принято решение о полном восстановлении фауны в лесотундре и приполярных широтах.

Арина оказалась на самом важном и самом большом участке такого фронта. Она координировала деятельность нескольких егерь-команд и одновременно следила за самоходными восстанавливающими многофункциональными платформами. Они представляли собой огромные поселки на воздушной подушке, двигающиеся навстречу друг другу. Точка их предполагаемой встречи через месяц, должна была символизировать окончание первого этапа восстановительных мероприятий.

Сейчас девушка выполняла плановый объезд гидрометеорологических сторожек, которые, в том числе, осуществляли мониторинговый надзор за обитающими здесь видами животных. Внезапно начавшаяся метель накрыла её на «отметке 16», хотя по плану до завтрашнего обеда она должна было посетить ещё четыре точки. Но теперь приходилось как-то устраиваться на ночлег прямо здесь.

Арина еще раз с надеждой посмотрела на начинающее темнеть небо. Пурга полностью закрыла едва поднимающееся над горизонтом солнце, ветер продолжал неистовствовать, и не было даже намека на прекращение разгула стихии.

Девушка вздохнула и осмотрелась. Убранство сторожки было скромным. Хоз-отсек с крошечным умывальником-мойкой, технологический стол с развёрнутой на нём исследовательской аппаратурой и громоздкой станцией дальней связи, да спальное место в выдавленной в покатой стене-нише. В углу стоял обесточенный типовой кибер-аватар. Раньше бы Арина, не задумываясь, подключилась через него к СУПЕР и провела время с пользой, окунувшись в привычный круговорот общественной жизни «на материке». Но теперь подключаться было не к чему. Вспомнились оба её личных автара, над которыми она постоянно колдовала, программируя по своему вкусу и разумению, и стремясь превратить помощников в настоящие электронные личности. В свое время, это ей удавалось. И первый Марк-Зет (именно так она назвала аватаров) и второй, в критический момент повели себя очень достойно. Оригинальный Марк-Зет, просто напросто, спас всю их компанию, когда они заблудились в лесу с тяжелораненым Владом, а второй помог раскрыть ячейку заговорщиков и так трогательно прощался перед ликвидацией системы искусственного интеллекта. Еще раз вздохнув, Арина вызвала по стационарному передатчику «Центральную», продиктовала сообщение и принялась колдовать над допотопным волновым комбайном, чтобы соорудить себе на ужин что-то горячее и хотя бы отдалённо напоминающее еду.

Перед сном ей привиделась Маша. Ариэль уже начала дремать, сознание постепенно проваливалось в бездонную черноту, когда вдруг приснился странный сон. Да, это была её Мария, но вот черты лица девушки казались размытыми. На месте лица была какая-то странная переливающаяся маска. Она колыхалась, смазывая очертания, и Маша была похожа то на себя обыкновенную, то на Карину Власову (так звали новую личность, в которую Ильиных «превратилась» после процедуры трансморфинга, для участия в секретной операции Юстициона). Арина так и не смогла для себя решить, какая Маша ей нравится больше. Карина была миловиднее, но обычная Маша была более непосредственной и живой. Хотя это всё было очень необычно, ты находишься рядом с одним и тем же человеком, но у него два лица. Но несмотря на это, Арина вспоминала Машу с большой нежностью, независимо от того, как бы она в данный момент не выглядела.

Потом во сне — странно, но Ариэль полностью осознавала, что это происходит не наяву, и поэтому совсем не тревожилась — перед ней появился Боря Белоручкин. К его руке был примотан поводок, уходящий вверх. Вверх, потому что к поводку был привязан огромный белый слон, который был в несколько раз выше Громилы.

— Ты же любишь животных, — сказал Борик во сне. — Вот я привел к тебе ручное чудище.

Слон тем временем стал открывать рот, и Арина поняла, что никакой это не слон, а циклопических размеров крокодил. Зубастая пасть все открывалась и открывалась, словно стремясь проглотить всё находящееся вокруг.

— Животные-альбиносы не такая уж редкость в дикой природе, как это принято считать, — наставительно сообщил, непонятно откуда взявшийся Марк-Зет-II, подпихивая Арину в ногу. Девушка поджала пальцы, сморщив стопу, ей стало щекотно. — И они не представляют большей опасности, чем их обычные сородичи. Однако не стоит забывать, что в первую очередь надо беспокоиться не об этом. Вокруг тебя очень много снега. Льда. И очень низкая температура на улице. В таких условиях без специальных приспособлений человек не выживет. А все приспособления рано или поздно ломаются. Как вот это, — аватар протянул вперёд руку, и слон-крокодил вдруг стал увеличиваться в размерах, вспухая на глазах. Потом раздался жуткий грохот, шум и гам.

Арина подскочила на кровати, спросонья не понимая, где она находится. Кто-то определенно только что стучался в окно сторожки. Но кто это мог быть, когда на полсотни километров вокруг одни снежные торосы? Девушка спрыгнула с кровати, нырнула в арктик-комбинезон, на ходу застёгивая молнии, схватила подвернувшийся под руку газовый ключ и подбежала к двери. Сквозь автожалюзи пробивались первые лучики робкого северного солнца. Ариэль ударила по кнопке, входные створки двери разошлись, открывая перед ней морозное мглистое утро.

На пороге никого не была. Девушка с опаской заглянула за полого загибающуюся стену метеорологической сторожки и увидела под окном, полярную сову. Птица какое-то время сидела нахохлившись и недовольно смотрела на нее, потом подпрыгнула и, расправив неожиданно длинные крылья, полетела прочь. Видимо, в погоне за очередным леммингом, белая сова