Я почувствовала внутри себя жар. Выдохнула его, и ладони зачесались.

— Эй, дракон, выходи! — сердито буркнула я.

В темноте загорелись два огромных огненных глаза.

* * *

Не успела я сглотнуть, как существо выдохнуло, и в облачке встречного жара загорелась красными штрихами драконья морда размером с телегу. В паре метров от меня.

— А сторож где? — пробормотала я. — Т-там начальство ругается… Извините…

Огненные глаза взглянули недоуменно, и морда с опасным шелестом двинула на меня. Я отскочила во мрак, наткнулась на стенку и поняла: мне конец!

Дракон скользнул мимо. На фоне подсвеченной звёздами и фонарями ночи по ту сторону пещеры я вдруг увидела вместо ожидаемой, как на рисунках, туши, длинное, чешуйчатое тело змеи.

Я кинулась из пещеры быстрее змея и отпрыгнула в сторону. Чудовище с драконьей мордой возвышалось над господами из Академии. Тяжело дыша, я сбавила темп и бочком продвинулась к дорожке. Бежать или кланяться?

Старик раскрыл ладонь и провёл ею по воздуху, словно зачёрпывая что-то. Шар искристого света завис над его сухой крупной рукой.

— Благодарю за службу, стаж западных ворот! — с почтением произнёс старик и протянул свет на ладони змее с драконьей пастью.

Громадные ноздри шевельнулись и вдохнули свет разом.

— Больше не смеем беспокоить! Благой ночи, страж! — сложил ладонь себе на грудь старик.

И драконий змей вновь скрылся в пещере. Старик и остальные посмотрели на меня с интересом, словно не замечая, что во мне каждая поджилка и клеточка напряжена и дрожит от страха и возмущения.

— Что же, значит, ты всё-таки заклинательница драконов, Танатрея Стоули? — сказал с внезапной улыбкой старый маг.

— Неумелая, но перспективная, — добавила дама в чепце.

— Проголосуем, — сказал старик. — Итак, коллеги, кто согласен принять студентку вне курса и учебного плана?

Я облизнула пересохшие губы.

И это всё?! Одного шага в пещеру и глупой фразы достаточно?

Я вытерла тыльной стороной ладони градом текущий со лба пот. И вот теперь по-настоящему испугалась. Но все присутствующие подняли одинаково руки. Леди Элбери тоже.

— Добро пожаловать в Академию Волшебства и Магии, Танатрея Стоули! — сказал старик. И остальные повторили за ним, будто заклинание.

— Спасибо, — охрипнув от волнения, сказала я.

— Протяни ладонь, — велел старик.

Я послушалась. Он достал из кармана небольшой жезл. Остальные тоже. Концы жезлов вспыхнули, и маги направили их на мою ладонь. Я почувствовала жжение. Свет осел золотистой пыльцой, которая, повинуясь невидимой силе, сама собой сложилась в миниатюрную копию герба с тремя драконами, как на фасаде здания. Огненная печать вспыхнула и погасла, став практически невидимой глазу.

— Так и быть. Можешь оставаться на территории Академии, и ни один из стражей тебя не сожрёт, — с ухмылкой заявил блондин.

— Приветствую, девочка, — проговорила пухлая дама в чепце. — А давайте снова укладываться, коллеги. У меня завтра первой парой тесты по материализации.

— Мне и сейчас есть чем заняться, — масляно усмехнулся блондин и достал из кармана зеркальный шарик.

Пространство вновь закружилось со звоном, возвращая нас в кабинет. С пожеланием не заблудиться во снах господа маги разошлись по зеркалам. Остались лишь я и леди Элбери. Она указала мне на брошенный мешок.

— Пойдём, Танатрея, сегодня переночуешь у меня в гостиной, а завтра найдём тебе место в кампусе.

— Почему вы не сказали им про дождливого мага, про господина Вёлвинда? — спросила я.

— Потому что тайные миссии не выполняются так, чтобы все о них знали. И ты забудь.

— Как я могу забыть? Он же похитил меня без спроса. А потом сказал, что я под его защитой…

— Значит, защитит, когда надо, — таинственно улыбнулась златоволосая волшебница. — Прими всё, как есть.

— Почему вы мне не сказали про экзамен, госпожа Элбери? — не успокоилась я. — Я благодарна вам. Наверное. Но я не знаю, в самом ли деле я могу вам доверять или всё вокруг меня розыгрыш. Что было бы, если бы драконий змей съел меня? Или я просто упала бы в обморок от страха? Или если бы я провалилась? Почему сейчас ночь, наконец, хотя должен быть день? Почему так жарко, если сейчас март? Разве могу я спокойно принять то, что происходит, если я ничего не понимаю?

Леди Элбери посмотрела на меня если даже не сердито, то очень серьёзно, приподняла пальцами мой подбородок и, глядя в глаза, произнесла:

— Без проверки ни один студент, даже самый одарённый не имеет права оставаться в Академии и получить печать-разрешение. Без печати ты — объект нападения для ночных стражей.

— Значит, дракон мог на меня напасть? — пробормотала я.

— Была бы самозванкой, да. Как минимум, обездвижить и завладеть твоим разумом.

— Но я же не напрашивалась сюда… — чуть не задохнулась я от негодования и отстранилась.

Её пальцы скользнули по воздуху.

— Но ты не отказалась. Каждый юный маг проходит куда более сложные испытания, прежде чем получить привилегию учиться здесь. Разве ты не знаешь этого? Я и так нарушила устав, приведя тебя сюда посреди ночи и вызвав ради тебя старших преподавателей. Никто не станет делать за тебя то, что ты можешь делать сама.

— Я и не прошу. Я лишь хочу понять хоть немного! Потому что я ни-че-го не знаю. Я семь лет не выходила дальше леса вокруг приюта. Мои родители мертвы. А про Академию я знаю лишь то, что она существовала. Где-то. И то из детства. Все вы, маги, преступники, — так нас учили. И ещё утром я собиралась выкрасть свои документы, выкопать свои пятьдесят монет и сбежать куда глаза глядят. Но я встретила виверну, а потом меня похитили. И сказали, что ради светлого будущего. Это всё, что я знаю, и извините, если этого слишком мало!

— Хорошо, Татантрея, — смилостивилась леди Элбери, помолчав немного. — Я поясню тебе. Сейчас ночь, и у нас жарко, потому что ты не в королевстве Данрадо, а на противоположной части планеты, в стране Ихигару. Поэтому сейчас у нас ночь, и у нас тепло. Холодов здесь почти не бывает.

— Ихигару? — Оторопела я. — Это же… за океаном. Как это возможно?

— Магическими путями через пространственные петли, — мягче ответила леди Элбери. — Тебе повезло, что Вёлвинд оказался рядом. В твоём королевстве магов порабощают, а заклинателей драконов, как и самих драконов истребляют, не размышляя. Здесь твоей жизни ничего не угрожает. В Ихигару никто не преследует магов, а в нашу Академию присылают детей со всех уголков мира, потому что это лучшая школа магии из всех существующих.

И мне стало неловко. Выходит, мне спасли жизнь, а я сержусь? Я закусила губу, вдруг накатила усталость и захотелось плакать.