– Слушай, я знаю, что ничего такого ты не хотел, но… не всегда стоит проявлять настойчивость даже из благих намерений по отношению к незнакомым людям.

Парень прищурился, заглядывая Артуру за спину.

– Похоже, я сильно напугал её… – произнёс задумчиво, скребя затылок. – А ты… вы знакомы?

– Одногруппники, – ответил Артур и развернулся к двери, ощущая вибрацию в кармане. Снова телефон…

Кукла открыла глаза. Моргнула, пытаясь сфокусировать затуманенный взгляд, и потёрла пальцами виски. Бутылка с водой стояла рядом.

– Я не хотела доставлять тебе неудобства… – как всегда непредсказуемо вымолвила она.

«Это первый наш разговор за столько времени… Необычно снова слышать её безэмоциональный, но почему-то пробирающий до глубины души голос…» – Артур взял бутылку, открутил пробку и, не задумываясь, отпил.

– Не хочу, чтобы окружающие волновались из-за меня… – рыжая подняла на Артура взгляд и протянула руку. Он отдал бутылку и заворожено проследил, как девчонка прикладывает пластиковое горлышко, из которого он только что пил, к чутким, но бледным губам. – Поэтому… мы можем сделать вид, что ничего не случилось?

– Простого «спасибо» бы хватило, – отводя взгляд, отозвался Артур. Сглотнул, ощущая сухость во рту, и взъерошил волосы. – Дойти сама сможешь?

– Да, я в порядке, – бесстрастно отозвалась Кукла, вставая.

– Не говори подобное, когда выглядишь, как оживший труп, – качая головой, произнёс Артур.

… вибрация телефона повторилась.

– Иди, тебя кажется ждут, – произнесла девчонка, возвращая воду. – И это… спасибо, – буркнула неловко и, обхватив себя руками за плечи, поспешила к лестнице.

«Я же хотел держаться от неё подальше…» – мысленно вздохнул Артур и направился к лифту.

«Не хотела доставлять тебе неудобства… Всё в порядке…» – вспомнились слова рыжей. Ни черта же не в порядке, почему она так ведёт себя?

А ведь если подумать, она и год назад точно также отреагировала: сделала вид, что ничего не случилось.

Сестра ждала за круглым столиком в углу, нервно вращая в руках смартфон. Артур отодвинул стул, уронил на него рюкзак и сел рядом.

– Почему так долго? – вздёрнув бровь, поинтересовалась Ника.

– Ты как ревнивая жена, – усмехнулся Артур, раскрывая меню. – Задержался на тренировке.

Сестра поджала губы.

– На телефон смотри хоть иногда, а если бы со мной что-то случилось?

Очень тянуло закатить глаза, но Артур сдержался.

– Ник… не кидайся в крайности, пожалуйста. Днём, в университете… что с тобой могло случиться? Положили в кофе три ложки сахара вместо двух?.. с этим ты и сама справишься.

Артур подозвал единственную официантку в этой маленькой, но очень уютной кофейне, стараясь не замечать недовольный взгляд сестры.

– Слушай, – осторожно заговорил он, после того как сделал заказ. Кофе и чизкейки здесь, пожалуй, самые лучшие. Артур впервые стал получать удовольствие от жизни. Это было немного странно, даже непривычно, но с каждым днём он всё больше втягивался. Хотелось уже сбросить с себя оковы прошлого и задышать полной грудью. – Я подумал, может нам всё же сходить на праздник первокурсников? Всё-таки это время больше никогда не повторится…

– И зачем?.. у меня нет желания с кем-то сближаться, – Ника закусила губу и отвернулась.

Артур сделал глоток кофе и задумчиво отломил ложкой кусочек чизкейка. Он и представить не мог, что однажды ему понравится сладкое.

– Три года прошло… пора бы уже начать жить, тебе так не кажется?

– А тебе уже не терпится от меня избавиться? – раздражённо огрызнулась сестра, впившись в лицо Артура потемневшим от гнева взглядом. – В этом мире я никому не доверяю, кроме тебя, даже если уж собственный отец залез мне под юбку…

– Ладно, просто забудь, – сдался Артур, уже без аппетита доедая чизкейк. – Сегодня мне на смену в клуб, а бой послезавтра, если что, звони.

– А ты трубку бери, – язвительно отозвалась Ника и поднялась, собираясь уходить.

«Надо чем-то её занять… так не может продолжаться вечно…» – положил купюры на стол и вышел следом, захватив рюкзаки.

«В этом вся разница между ними…» – подумал, выходя на парковку.

Между Никой и Куклой. Сестра продолжает цепляться за прошлое, за причинённую ей травму, огородилась ото всех, закрылась, в то время как рыжая… неизвестно, что с ней произошло, но она похоже искренне хочет жить нормально…

«Давай сделаем вид, что ничего не случилось?» – почему эти равнодушно брошенные слова бесят больше чем должны?

Артур поморщился и снял машину с сигнализации, краем глаза замечая рыжую, выходящую на улицу. Следом за ней торопился блондин…