— Теоретически, капитан, мы все уже разработали! — с жаром уверял он Гранта. — Мы выбросим или высадим воздушные десанты в район эпицентров взрывов после ядерной бомбежки жизненно важных центров врага. Там все будет парализовано! Это исключит потери, которые почти всегда несут десантники в момент их выброски или высадки. Вам мы сбросим специальную защитную противорадиоактивную униформу, и вы будете полными хозяевами положения!

Грант отлично помнил и прежние термоядерные прожекты полковника: идею уничтожения термоядом всего живого вдоль семнадцатой параллели, план отравления всей северной границы радиоактивным материалом.

Он помалкивал, вспоминая прочитанные где-то строки: «Человечество миллионы лет привыкало к огню, но до сего дня больно обжигается. К раскрепощенной энергии атомного ядра мы привыкаем немногим больше двадцати лет…»

Клекот этого «суперястреба» звучал в ушах капитана Гранта до самой посадки.

Грант заметил, что пилот, следуя суеверному ритуалу американских летчиков, сначала плюнул на колесо, а затем, войдя в самолет, положил крест-накрест привязные ремни на свободном сиденье.

У пилота белый шлем, серо-голубой комбинезон и модные в ВВС усищи, похожие на руль велосипеда.

— Мы не опаздываем? — спросил его Грант.

— Мы будем там минута в минуту! — бодрым юношеским голосом ответил пилот.

С тяжелым сердцем смотрел Грант в иллюминатор воздушного корабля. Погасли внизу огни взлетно-посадочной полосы. Все затопил ночной мрак.

III

«Пленных вьетконговцев допрашивали в самолете, который летел в Сайгон. Первый отказался ответить на вопросы, и его выбросили с высоты 3 тысяч футов. Второй ответил на вопросы. Но и его выкинули».

«Нью-Йорк Геральд Трибюн», 25 апреля 1965 г.

Прыжок назначили на 23.00. Грант знал, что время это выбрали отнюдь не случайно: ровно в 23.00 взойдет луна, а это значило, что самолет в полном мраке пересечет семнадцатую параллель и пролетит над территорией Северного Вьетнама, прыжок же будет совершен при ярком свете луны, что поможет людям Гранта быстрее собраться. Ведь только при лунном свете смогут они разглядеть нужные ориентиры и отличить своих от чужих.

Под дюралевой крышей фюзеляжа тускло светил красный плафон. В его свете черноволосый и бронзоволицый капитан Грант стал похож на индейского вождя Джеронимо, а его «береты» походили на краснокожих воинов.

Грант обвел напряженным взглядом своих соратников, с трудом узнавая этих крашеных брюнетов, смахивающих при красном свете на фотонегативы.

Как пройдет прыжок? Ночной прыжок — уже дело сложное, а этот прыжок будет вдвойне сложным, ведь он вдобавок «слепой» — внизу никто не ждет десанта — ни костров, ни других световых сигналов. Впрочем, не исключено, что ждет враг.

Все десантники — американцы и вьетнамцы — имеют достаточный опыт в парашютном деле. Об этом свидетельствуют серебряные крылышки у них на груди — не сейчас, разумеется, когда все они переодеты, а когда они строились на плацу в Ня-Чанге. В Ня-Чанге, который кажется уже таким же далеким, как Бруклин… Крылышки десантник получает за пять прыжков. Правда, почти все участвовали лишь в учебных прыжках в Форт-Брагге и только раз прыгали ночью на инфракрасные сигналы под Спартанбургом, штат Южная Каролина, во время больших маневров «Суифт Страйк-III». В ту ночь сам Джон Грант — он был тогда еще первым лейтенантом — едва не утонул, угодив в кишевшее гремучими змеями болото.

Команду А-345 готовили лучшие парашютисты Америки, так называемые «золотые рыцари» — группа подполковника Альфреда Бэрка, состоящая из рекордсменов мира и США. И все же Грант не мог не волноваться. Успокаивало немного одно: штаб, казалось, сделал все, чтобы обеспечить успех десантирования. Прежде всего он провел почти всестороннюю агентурную и воздушную разведку местных условий в районе выброски. Надежный агент ЦРУ самолично подобрал подходящую площадку на плоскогорье посреди джунглей, лежавшую вдалеке от крупных гарнизонов противника, больших селений и дорог. Затем самолеты-разведчики SR-71 (эти преемники У-2 летают со скоростью 2 тысячи миль в час, фотографируют с высоты 80 тысяч футов) засняли район выброски, а также весь маршрут полета. При этом использовалась специальная цветная кинопленка, позволявшая отличить живую зелень от маскировочной. Это исключало неприятные сюрпризы вроде замаскированных военных лагерей или баз по соседству с намеченным районом десантирования. Метеорологи тщательно изучили погоду, составили прогноз на ночь выброски.

Гранта поражал широкий диапазон практических вопросов, связанных с таким, казалось бы, несложным делом, как выброска десанта. По нескольку часов совещался он в Ня-Чанге с офицерами различных отделов штаба специальных войск и военно-транспортной авиации. Выбор аэродрома, погрузка десантников, время взлета, маршрут полета, проблемы обеспечения — все это обсуждалось десятки раз. Одновременно он проводил под руководством штаба практические занятия команд в джунглях в условиях, максимально приближенных к тем, в каких десант окажется по ту сторону семнадцатой параллели.

И все же учеба учебой, а боевой прыжок, ночной, да еще «слепой», — это, как говорят американцы, совсем другая пара башмаков.

Грант заранее условился с летчиками, что скорость в момент выброски не превысит 170 миль в час. Метеорологи установили с помощью воздушной разведки, что скорость ветра в районе десантирования достигала у поверхности земли максимально допустимой для десанта цифры — семь ярдов в секунду. Это опасно, так как может сильно увеличить площадь разброса парашютистов. Однако Грант надеялся на опытность своих зеленоберетчиков, которые в ходе парашютной подготовки отрабатывали точное групповое приземление и обучались с помощью «ветровой машины» приемам гашения купола парашюта при большой скорости ветра.

Думая обо всем этом, нарочно забивая голову техническими деталями, Грант избегал мыслей о главном: как встретит диверсантов народ Северного Вьетнама. По заверению полковника Фолькстаада и его заместителя подполковника Фонта, затерянное в заросших джунглями горах племя только и ждет посланцев дяди Сэма, чтобы восстать с оружием против правительства в Ханое. Поэтому в грузовых контейнерах, похожих на валики огромного дивана, упакованы, как умеют упаковывать только американцы, не одни автоматы и пулеметы, но и подарки, и деньги, и предметы первой необходимости, вроде мыла, для воинственных горцев.

Десантников сильно качнуло. Грант ухватился за край скамьи, почувствовав пальцами ледяной холод металла. Круто снижаясь с высоты 15 тысяч футов, пилот постоянно менял курс, чтобы затруднить работу северо-вьетнамских слухачей.

Грант знал, что пилот идет на этот нехитрый маневр единственно для очистки совести. Сразу за семнадцатой параллелью он применил несравненно более хитрые приемы ухода от обнаружения. Во-первых, он соблюдал режим радиомолчания, а во-вторых, уже над демилитаризованной зоной включил все свои восемнадцать передатчиков активных радиопомех, чтобы подавить радиолокаторы противника и засветить их экраны. Затем он выпустил ракеты с самолета, которые, автоматически отделившись от бортов, выбрасывали во все стороны дипольные отражатели.

Грант не впервые слышал от летчиков об этом, в сущности, старом способе