понял намек и нехотя склонил голову, как и стоящие по правую от него руку дворяне. Новгородцы лучше всего подходят под слова, когда хочется и колется. Лишаться привычной свободы они не хотели, как и привычной прибыли. Впрочем, и первое, и последнее тесно связаны со мной. Лишить денег я могу, перекрыв торговлю с Москвой и доступом к торговым путям. А если уговорить Шереметева, то тотальная изоляция быстро научит думать в ином русле.

В зале для собрания «лучших людей» сегодня было многолюдно. Особенно выделялась небольшая группа военных в мундирах на фоне богатых одеяний золотых поясов. Времени на долгие приветственные речи не было, поэтому я с ходу перешел к делу.

— Чего хочет противник? Это полноценная война или набег ярлов?

— Пока набег, а дальше, как свеям улыбнется удача. Ярл Стурли выставил нам ультиматум. Пятьсот миллионов рублей и выдать всех, кто участвовал в походе на прибрежные земли, — сквозь зубы произнес Морозов.

Требование было явно завышенным и невероятно провокационным. Найти полмиллиарда рублей для торгового города сложная задача, но это намного лучше полного разграбления и контроля императором. Дело в том, что в походе участвовали все лучшие люди, да и передача денег лишь раззадорит свеев.

Удивительно другое. Больше полмиллиона людей проживает в Новгороде, если даже десятая часть мужчин возьмет оружие в руки это невероятная цифра, как и наличие собственной Академии Силы с владеющими. Воевать и тем более умирать мало кто хочет в этом городе.

— Какая примерная численность войск свеев?

— Семь ярлов вместе с наемниками и свободными бондами. Тысяч десять не меньше при этом все они профессиональные воины, так что нам будет нелегко, — признался в слабости торгового города Морозов. — Генерал Афанасьев, может вам есть что добавить…

На совете присутствовал генерал Афанасьев командующий всеми северными крепостями империи. Отдельная должность по гарнизонной службе и разделение в армии на гарнизонные и штурмовые отряды мне казалось дикой, но подобная тактика позволяла существовать империи долгие года и не мне в это лезть.

В любом случае, армия стояла на страже рубежей империи и первой принимала на себя удар, но прорыв через крепости в случае начала конфликта неизбежен. В армии сейчас творился бардак безвластия. Каждый генерал тянул одеяло на себя и Мансурову пока еще не хватало авторитета маршала Воронцова, чтобы взять всю полноту власти, да и император не спешил передавать маршальские полномочия оставаясь верховным главнокомандующим.

Что говорить, если подготовленные мною владеющие Земли так и не нашли себе применение после снятия генерала Скуратова с должности. В общем военные были в подвешенном состоянии и будут действовать только в случае нападения непосредственно на гарнизон.

— Активных действий вероятного противника мы пока не заметили, но все может резко измениться в ближайшее время. Подготовлены усиленные штурмовые отряды, с которыми нам, к сожалению, не справиться, — спокойно произнес генерал.

— Ждут окончания ультиматума или ожидают подкрепления?

— Логистику пока еще никто не отменял. Наступление даже у свеев требует подтянуть тыловые подразделения для обеспечения наступающих отрядов. Хотя наши крепости давно не видели усиления в виде старших владеющих и противнику хватит одной пехоты для захвата.

Старшие владеющие в армии это ведари. Ситуация не самая приятная для наших защитников.

— Я думаю вы уже делали запрос в генштаб, что ответили слуги императора?

— Из канцелярии пришел ответ не вестись на провокации и не лезть в авантюры князя Холмского, — честно признался генерал, проглотив мои слова про слуг.

Интересный персонаж.

— Как собираетесь действовать в случае нападения?

Генерал скорее всего не раз задавал себе этот вопрос, как и его подчиненные.

— Исполнять свой долг, князь. Крепости мы не сдадим, — посмотрел мне прямо в глаза Афанасьев. — Поэтому я беру на себя ответственность и…

Генерала прервал адъютант, который что-то в сильном волнении ему шепотом докладывал, склонившись к уху. Побледневшее лицо Афанасьева говорило лучше любых слов о надвигающихся проблемах.

— Боевой кулак свеев до пяти сотен прорвал оборону на пятой заставе и быстро продвигается вперед. Если они пройдут мост, то это будет прямой выход к Новгороду.

Война не поменялась. Поменялось оружие, навыки и численность, но каждая война все еще велась за контроль над определенными точкам. Город, плотина, мост, завод, возвышенность.

На границы было сконцентрировано несколько полков в шести крепостях-заставах. Владеющих там было не так много, но для нас солдаты и боевая техника будут очень полезны, учитывая насыщенность собственных дружин владеющими и отсутствием должного количества простой пехоты для удержания занятых позиций. Поэтому необходимо сохранить личный состав.

— Князь, мы справимся с прорывом, — боярин Кошкин вышел вперед.

Отряд Кошкина сорвиголовы из молодых бояр вполне может быстрым маршем остановить продвижение войск неприятеля. Свеи непростой противник, что они уже показывали не раз, но отсутствие, так называемой, регулярной армии все же минус для них, чем плюс. Дружины ярлов мало внимания уделяют артиллерии и стрелковому оружию, а его ценность с каждым годом лишь увеличивается.

— Михаил Серафимович, вместе с ополчением Новгорода и дружинами дворян усильте гарнизоны, что еще держатся. Боярин Кошкин, вы со сводным отрядом бояр займитесь устранением прорыва. Боярин Шаин, вы и остальные в резерве командования.

Склонив голову, Кошкин тут же покинул вместе со своим отрядом собрание. Морозов хотел сказать что-то против, но посмотрев на меня передумал и отошел к золотым поясам объявить не самую приятную новость.

Дальше донесения пошли одно за другим. Противник устал ждать ответа или наконец скопил достаточно военной силы для нанесения удара. Прорыв обороны прошел не в одном месте. Солдаты с парой слабых владеющих не преграда для множества опытных воинов с доступом к Силе и звериным духам.

— Прорыв на третьей заставе. Больше тысячи воинов противника прорвались через границу. Будут у нас через час-два максимум, — произнес генерал Афанасьев.

Это уже серьезно. Придется заняться самому.

— Генерал, вы координируете наши общие действия вместе с моим воеводой. Дед, ты лучше меня знаешь, что делать. Леонид, бери дружинников и моих учеников, мы выступаем.

Желающих спорить со мной в этот раз не нашлось и это очень радует. Главное, чтобы каждый занимался своим делом.

Быстро погрузившись в машины, мы по выделенной линии выехали из города. Желающих ехать в сторону границы было мало, поэтому мы на огромной скорости неслись по трассе. Найти противника не составило труда, а вот переход в боевые порядки и выгрузка и машин потребовала времени. Радует, что противник тоже