Десять хускарлов ярла и моих дружинников создали круг для поединка. Свеев можно назвать жадными, излишне жестокими и безжалостными, но и они стараются следовать хоть каким-то правилам. Так что небольшая надежда на окончание битвы все же была.

Рассматривая своего противника внутренним зрением, я заметил невероятное количество энергии Жизни в его теле. Ходячая мечта некроманта, как единороги у эльфов. Интересно, как они этого достигли? Жертвы, ритуалы или источник Силы… эту разгадку мне не разгадать самостоятельно.

— От твоей руки пало немало наших сильных воинов. Сегодня я отправлю тебя к твоей любимой Хель, — размахивая секирой, как тростинкой двигался по кругу ярл Стурли.

— Я заберу твое тело после смерти. Ты не против?

— Хаха. Если сможешь, рус! Твое я отдам на корм волкам.

Резким взмахом секиры ярл Стурли вполне мог закончить бой одним ударом. Я успел в последний момент уклониться от оружия за счет энергии стихии Земли, что пропитала все мое тело. Избежав первого удара, тут же пришлось уходить от изменившегося положения секиры.

Несмотря на бугрящиеся мышцы и высокий рост, от переизбытка энергии Жизни ярл Стурли был достаточно быстрым. Кто-то позаботился о связках и скорости прохождения импульса. Впрочем, я не отставал от противника и наносил удары, как в верхней, так и нижней плоскости. Порхающие сабли прошли через защиты секиры, но пара появившихся порезов затянулись прямо на моих глазах. Честная сталь, как бы не так.

Дальнейший танец стали мог закончиться в любой момент, стоит мне только допустить ошибку. Ярл Стурли не умел ждать и, взревев от ярости, решил в режиме берсеркера достать меня хотя бы раз. Глупая ошибка. Уход за спину, подсечка сухожилий. Работа по суставам. Клинок в печень и со всей силы рубящий удар по шее. Висящая на одной лишь коже голова вряд ли присоединится обратно.

— Ты ошибаешься, ярл. К Хель я не имею никакого отношения. Ваши боги не властны надо мной. А вот ты и после смерти послужишь благому делу. Тело вашего предводителя мой трофей, на сегодня хватит битв.

Намек в виде темного шара формируемой «Клетки Душ» был предельно понятным. Хускарлы ярла яростно обжигали меня взглядом, но не посмели идти против и ушли к своим.

— Свеи отходят, — через некоторое время доложил Леонид, с грустью смотря на павших дружинников.

Чистой победой это трудно назвать. Мы еще не втянули в битву все свои резервы, как и противник. Правда, поле битвы выглядело как после применения огненного дождя, вместе с землетрясением одновременно. Надеюсь, смерть предводителя ненадолго остудит горячие головы. Не хотел бы я иметь в лице кровного врага всех северных соседей империи…

— Княже, из канцелярии императора пришло уведомление о проходе гвардейских полков через земли Твери, — пояснил Антон.

Вот в чем истинная причина отхода свеев и желание мыть позор поединком от ярла Стурли. Зашевелились игроки на самом высшем уровне всего лишь на третьи сутки. Это еще быстрая реакция.

Да у императора все еще есть право проводить войска через любые земли империи, как и у армии. Было бы смешно, если императору потребовалось на это разрешение. Хоть тут кланы не стали давить на правителя слишком сильно. Впрочем, передвигался он через мои земли, и это не есть хорошо.

Произошло то, чего так долго ждали жители Новгорода. Прибытие императора вместе с гвардейским полком необычное явление. Жители города не знали радоваться им или начинать паниковать, а собравшиеся в старом дворце наместников «лучшие люди» не ждали ничего хорошего.

— Рады приветствовать, ваше величество, на Новгородской земле. Жаль, вы раньше нас не известили, мы бы тогда подготовили достойную встречу, — не смог удержаться Морозов.

Император внимательно посмотрел на Михаила Серафимовича, как будто запоминая его лицо на будущее и повернулся к собранию.

— Не буду долго вести светские беседы и сразу перейду к делу. Мы с великим конунгом Ларсом из рода Инглингов решили все проблемы, и причин для дальнейшего конфликта нет. Войска вернутся на линию разграничения по обе стороны границы.

Долгое молчание явно не понравилось императору. Идеальный момент, чтобы подкинуть дров в костер. Благо, вместе с императором прибыли представители совета кланов с высшими офицерами генштаба, жрецами и иерархами имперской Церкви.

— А как же погибшие в ходе набега граждане империи и нанесенный урон нашей чести? Победа на поле боя осталась за нами. Разве мы побежим, поджав хвост?

Мои слова прозвучали, как холодный душ для окружающих императора людей, а новгородцы, наоборот, воспряли духом и свысока посматривали на столичную элиту, как бы говоря: смотрите, кто у нас есть.

— Они отдали свои жизни за благое дело, и все победы идут во славу империи, — через некоторое время холодно произнес император. — Господа, мы с князем Холмским покинем вас ненадолго. Мирный договор великое дело, и я очень сильно надеюсь, что лучшие люди Новгорода организуют достойный праздник в этот великий день. Не хотелось бы вмешиваться лично в процесс.

Угрозу в голосе императора услышали все находящиеся в главном зале дворца. Хмыкнув, я последовал за правителем империи в выделенный кабинет, который буквально утопал в роскоши. Старый дворец. Интересно, почему прижимистые новгородцы его не используют.

— Холмский, не порти мне игру. Что тебе надо, чтобы ты замолкнул и не раскачивал лодку? — резко пошел в атаку император.

В меня и мои возможности верят. Это уже радует. Жаль, я в очередной раз получил доказательство личного эгоизма императора. У каждого свои интересы и простые люди для правителя лишь ресурс, который не жалко. Про интересы пострадавших жителей Новгорода можно даже не говорить.

— Я думаю, мы договоримся, ваше величество.

Плодами победы над свеями мне не воспользоваться, так пусть хоть кто-то заплатит за свои игры.

— Цена?

— Перевод всех боярских земель в мое прямое подчинение.

Император сразу же понял суть моего требования на глобальном уровне и недовольно фыркнул, не сдержав эмоций. Собственные бояре переведут наши взаимоотношения в сферу совместных уступок, а не диктат. В принципе, тогда я возьму на себя часть кланового функционала. Единственное, что остается у императора, требовать службы раз в год на определенное количество воинов. Войну, правда, никто не отменял, но надеюсь она будет не скоро.

— Неприемлемо. Хотя кому сейчас нужен этот балласт в виде бояр… В общем, я подумаю и в течении месяца дам ответ. Если ты будешь и дальше ставить мне палки в колеса, то