в глубине подсознания мысль. – Девушка влюбилась в лорда Оливера, и это не удивительно. Он молод, знатен и хорош собой. Ее сердце пылало от желания быть вместе с любимым и растопило лед, сковавший избранника. Надолго ли? Она подарила ему шанс вновь стать живым. Любой, кто провел в ледяном заточении триста лет, был бы рад согреться у чужого огня. Любить в ответ при этом необязательно. В легенде так и говорится:

«Обречен ждать, пока человеческое

сердце вдруг воспылает любовью.

Все отдаст ради мига встречи,

что ему в жизни было дорого».

Но в желании избранной не прозвучало ничего, чем бы она пожертвовала ради заветной мечты. А мечта состояла в том, чтобы стать счастливой, не считаясь с желанием лорда Оливера. Невозможно получить в дар что-то ценное, ничего не отдавая взамен. Так, какую плату возьмет наместник Алджерон и волшебное дерево?

Глава 6

Задумавшись, случайно опустила взгляд, и обратила внимание на собственные руки. Они подсвечивались сочными оранжево-красными красками.

Выходит, я все же человек? – Обрадовалась, и тут же поникла. – А лорд Кристиан – ледяной призрак, и нам не суждено быть вместе. Если только я не пожелаю этого так сильно, что…

С толикой зависти посмотрела на пару внизу, которые так и стояли, слившись в поцелуе. Теперь лорд Оливер ничем не отличался от живого человека, за одним исключением. Сердце его по-прежнему сковывали белые щупальца льда. Они проникли и в тело избранной, чье сияние постепенно угасало.

Так вот она, та цена, что забирает в обмен на заветное желание волшебное дерево! Плод, будто семечко, помещенное в благодатную почву, прорастает в сердце человека, питаясь теплом и сильными эмоциями. Незримо связанный с волшебным деревом, он каким-то образом насыщает его позаимствованной жизненной силой. Быть может, наместник Алджерон чародейством соединяет жертву с деревом? Я же видела, как он что-то сделал с избранной, когда та прикоснулась лбом к его ладони. Кристиан не зря предупреждал, чтобы не доверяла наместнику.

Но что теперь делать мне? Вырвать любовь из сердца, забыть о лорде и вернуться к прежней жизни? А разве она будет прежней, когда я узнала настоящего Кристиана и полюбила еще сильнее? Нет, не будет. Но ведь должен быть способ спасти любимого? Должен, и я обязательно его найду.

Я направилась обратной дорогой, намереваясь попасть в тронный зал и понаблюдать за гостями. Чтобы меня никто не узнал, снова надела маскарадную маску. Не помню, в какой момент ее сняла. Наверное, тогда же, когда это сделал Кристиан.

Теперь я понимала, почему меня беспрепятственно пропустили на бал. Из-за маски и старинного, хоть и невероятно красивого наряда! В похожих одеждах и масках ожившие ледяные статуи разгуливали по коридорам и многочисленным комнатам дворца. Одних только залов я насчитала четыре, пока добралась до тронного: танцевальный и фуршетный, гостиная для настольных игр, музыкальный салон. На грандиозном празднике с невероятным количеством гостей призракам легко затеряться.

Почему же Кристиан исчез так рано? Неужели из-за меня?

Чем больше я наблюдала за парочками, спрятавшись в нише, которыми изобиловали стены тронного зала, тем больше понимала, что это так. Лорд не забрал и толики моего тепла. Или же я этого не почувствовала? А, может, дело в правилах, что он невольно нарушил?

А на празднике шипучий напиток лился рекой, лакеи без устали наполняли бокалы, отчего градус веселья повышался. Девушки разрумянились, дамы постарше раскраснелись и желали только одного – танцевать. Их кавалеры не знали усталости и кружили партнерш по залу, сменяясь один за другим. И в этом не было ничего предосудительного. Бал ведь и устроили, чтобы гости отведали угощений, приятно провели время и вдоволь натанцевались, а после весь год вспоминали о незабываемой новогодней ночи.

Однако беззаботный праздник – это раздолье для коварных замыслов. Скрывающиеся под масками призраки с удовольствием впитывали чужое тепло и благодаря этому становились неотличимыми от живых. Звучит жутковато, но не так уж и страшно, на самом деле. Ледяные призраки не по доброй воле стали такими и не виноваты, что дворец захватил всепроникающий холод. Для тех, кто не искушал судьбу и не загадывал желаний у волшебного дерева, ночь обходилась без последствий. В жару всегда хочется прохлады, а из холода человека тянет в тепло. Вне дворца такой теплообмен происходит не с призраками, а с окружающим миром, и никто не обращает на это внимания. Но за чудеса, которыми Алджерон заманивает во дворец доверчивых жителей, они расплачиваются собственным счастьем. В обмен на золото люди превращаются в бессердечных эгоистов, которым чуждо любое проявление чувств. Ну а те, кто пожелал любви ледяных призраков, сами заледенели и навсегда остались во дворце, чтобы служить наместнику. И не нашлось среди них человека, который избавил бы Лейвендор от проклятия и подарил избраннику шанс на счастье.

А я сумела бы пожертвовать собой ради Кристиана? – задалась непростым вопросом, на который малодушно не сумела ответить. – Если я исчезну и стану ледяным призраком, каково будет отцу? А бабушке Руфине? Они любят меня, заботятся. А кто будет им надежной опорой, когда они станут совсем старенькими? Да и страшно на самом деле!

– Ваша светлость! – Внезапно я ощутила холодное прикосновение и вздрогнула. Позади возник незнакомец, от которого мурашки побежали по телу. – Амелин, вы же поклялись, что не наденете этот наряд, пока лорд Кристиан не осознает ошибку? Неужели этот день настал?

Развернувшись вполоборота, я увидела широкоплечего мужчину в аметистовых одеждах. Маска на лице и холод ясно дали понять, что передо мной очередной призрак. Но он явно принял меня за кого-то другого.

– Всему свое время, – произнесла негромко, надеясь, что по голосу лорд не догадается об ошибке. Не вышло.

– Ты не Амелин! – ахнул незнакомец и крепко схватил меня за руку. – Кто ты и как попала на бал?

Глава 7

Ответить я ничего не успела. Мужчина вцепился мертвой хваткой в мое запястье и потащил через толпу к наместнику.

– Милорд, я обнаружил неучтенную гостью! – Вытолкнул меня вперед, отчего я неловко споткнулась и упала на колени перед наместником.

– Вот как? – С ужасом увидела, что чародей поднялся и шагнул ко мне. Плечи обожгло холодом, когда меня подхватили и поставили на ноги. – Гостья, может, и неучтенная, но лишь оттого, что слуги допустили ошибку. Кто доложил, что избранных всего шесть на целое королевство? Эта – седьмая! Не бойся, дитя! – произнес Алджерон обманчиво ласковым голосом. – Кто ты? Назови себя.

Я испуганно замотала