Итак, я уже встречалась с ним раньше.

Я вежливо улыбаюсь ему, хотя уже насторожилась. У моего отца есть способ знакомить меня с людьми, у которых есть цель, будь то бизнес, альянсы или что-то более личное, и я не могу не задаться вопросом, в чем тут дело.

Мистер Миллер указывает на молодого человека, стоящего рядом с ним. — Это мой сын Джексон. Я не думаю, что вы встречались раньше.

Джексон делает шаг вперед, одаривая меня очаровательной улыбкой, хотя в ней есть что-то, что не достигает его глаз. Он красив, в общепринятом смысле, высокий, атлетичный, с аккуратно уложенными темными волосами и линией подбородка, которая выглядит так, будто ее вылепили. Его костюм идеально сшит, и все в нем кричит о богатстве и привилегированности.

— Приятно познакомиться, София, — говорит Джексон плавно, беря мою руку для короткого формального пожатия. Его хватка крепка, но его взгляд задерживается на мне слишком долго, и не так, чтобы это ощущалось как уважительное. Я замечаю, как он смотрит на мою грудь на секунду дольше, чем нужно, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

Меня пронзает неловкость, но я скрываю ее за вежливой улыбкой, высвобождая свою руку из его. — Мне тоже приятно познакомиться, Джексон.

Пока мы обмениваемся любезностями, я не могу не чувствовать его взгляд на себе, блуждающий так, что у меня мурашки по коже. Он едва уловим, но недостаточно, чтобы я его не заметила. Его взгляд продолжает опускаться ниже, скользя по вырезу моего платья, даже когда он говорит о чем-то совершенно обыденном. Я знаю этот тип, обаятельный снаружи, но высокомерный внутри, тип мужчины, который привык получать все, что хочет.

Мой отец и мистер Миллер продолжают свой разговор, смеясь над какой-то деловой сделкой, которую они обсуждали, совершенно не замечая дискомфорта, нарастающего внутри меня. Джексон, тем временем, слегка наклоняется, понижая голос, когда говорит.

— Итак, София, — говорит он, все еще переводя взгляд с моего лица на мое тело, — каково это - быть дочерью такого могущественного человека? Держу пари, ты привыкла, что все делают то, что ты говоришь.

Я поднимаю бровь, не уверенная, смеяться мне или отшатнуться. — Я бы так не сказала, — отвечаю я, сохраняя тон легким, но отстраненным. — Власть - это не все.

Джексон ухмыляется, явно не замечая моего дискомфорта — или предпочитая его игнорировать. — Может, и нет, но это точно облегчает жизнь, не так ли?

Его слова раздражают меня, но больше всего меня беспокоит то, как он на меня смотрит. В его взгляде чувствуется чувство права, как будто он думает, что я просто еще один приз, который можно выиграть. Мое терпение истощается по мере продолжения разговора, и я ловлю себя на том, что поглядываю на отца, гадая, как долго мне придется терпеть это знакомство.

Кейс, заметив мою едва заметную перемену, наконец вмешивается. — София, Джексон подумывает взять на себя большую часть бизнеса своего отца. Я подумал, что вам двоим будет полезно познакомиться. В будущем мы еще увидим Миллеров.

Я вежливо киваю, хотя внутри меня кипит от этого намека. Невысказанный намек на то, что это знакомство может быть чем-то большим, чем просто бизнес, что, возможно, здесь есть будущее, которое мой отец видит. Мой живот сжимается от этой мысли, и я сопротивляюсь желанию закатить глаза.

Улыбка Джексона становится шире, он явно наслаждается одобрением моего отца. — Да, мы будем проводить больше времени вместе, я уверен. Может, мы сможем как-нибудь собраться вместе. Только мы двое?

Я выдавливаю улыбку, хотя это больше похоже на гримасу. — Я очень занята в эти дни.

Он усмехается, как будто я разыгрываю из себя недотрогу. — Да ладно, не говори так, словно это звучит как рутина. Обещаю, я веселый.

Я слегка киваю, сохраняя тон вежливым, но твердым. — Я уверена, что ты так думаешь, но, как я уже сказала, у меня много дел.

Прежде чем он успевает продолжить, я поворачиваюсь к отцу. — Если вы меня извините, я, пожалуй, пойду найду Дженнифер. Я обещала ей помочь с кое-чем. — Это хлипкое оправдание, но мне все равно. Мне нужно уйти от Джексона и его блуждающих глаз.

Мой отец кивает, его взгляд немного смягчается, когда он смотрит на меня. — Конечно, София. Ступай.

Мистер Миллер вежливо кивает мне, а Джексон, все еще ухмыляясь, смотрит на меня с тревожной напряженностью, пока я поворачиваюсь и ухожу. Я чувствую его взгляд на себе все время, и я не вздыхаю с облегчением, пока не оказываюсь снова на лужайке, вдали от удушающего присутствия как Джексона, так и любых ожиданий, которые мой отец мог бы иметь по отношению ко мне.

Когда я выхожу на улицу, прохладный воздух касается моей кожи, успокаивая бурю эмоций, назревающую внутри меня. Я оглядываюсь на грандиозное место, на блестящих гостей и идеальные пары, и чувствую, как знакомое напряжение оседает в моей груди.

Жизнь, которую построил для меня мой отец, прекрасна на первый взгляд, но всегда есть что-то, что таится под ней, сделки, ожидания и люди вроде Джексона, которые видят во мне только часть власти, которой обладает моя семья. Я отказываюсь позволить себе превратиться в шахматную фигуру в чьей-то игре.

Глава 3 - Максим

Тусклый свет моего офиса отбрасывает длинные тени по всей комнате, пока я сижу за столом, прижимая телефон к уху. Голос Ивана на другом конце провода потрескивает, как всегда спокойный и сдержанный, хотя я могу сказать, что он так же увлечен темой, как и я. Иван переехал в другой штат, чтобы расширить нашу деятельность, оставив меня здесь главным. Он доверил мне управление делами, и я взял на себя эту ответственность без жалоб, но бремя всего этого стало тяжелее после смерти моего отца.

— Я внимательно слежу за ситуацией, — говорю я, откидываясь на спинку стула. Напряжение от предыдущего дня все еще давит на мои плечи. — Генри должен скоро появиться. Он утверждает, что у него есть информация о смерти Арло.

Молчание Ивана растягивается на мгновение, прежде чем он снова заговорит, его голос становится напряженным. — Если у этого человека есть какие-то веские доказательства, я хочу, чтобы ты обращался с ними осторожно. Никаких ошибок.

Я киваю, хотя он меня не видит. — Я получу от него то, что нам нужно, так или иначе. Он уже назвал свою цену.

Еще одна пауза.