вот, значит, мы крадемся. Мастерски так! Как учили на занятиях. Пригибаемся под веточками, замираем за стволами, потому что чуйка подсказывает: нас здесь быть не должно. Крадемся… крадемся… и вдруг видим подозрительно знакомую спину в черном комбинезоне с серебристой звездной россыпью на плечах и руках.

– Грек твою налево… – прочувственно ругнулась знакомая спина голосом Эрики Магни, тоже прочитавшей название. – «Бесстыжая Лиза». Надо же!

– Знакомые? – сухо уточнил стоявший подле нее Кай-Танаш, ректор академии З.А.В.Р.

– Каталась однажды… – крайне расплывчато отозвалась декан.

Бывший и нынешний ректоры мрачно глянули на белоснежную яхту и шумно выдохнули. Лица у них были такими, словно они собрались на поминки к любимой тете, чье хладное тело вот-вот должны спустить с борта судна.

Благодушной оставалась только пухленькая ринейка, заправлявшая бухгалтерией.

– Ой, да шо ви такие расстроенные? – нахраписто протараторила она. – Ну подумаешь, прикатила компашка без повода и приглашения. Делов-то! Окажем им драконье гостеприимство, напугаем некронавтами, поводим за ручку по самым злачным местам с экскурсией, и вот увидите, эти сумасшедшие сами попросят нас помахать им белым платочком на прощанье.

– Госпожа Небесная, – голос брата звучал как тихое грозовое эхо подступающей бури, – это не просто компания сумасшедших. Это зоозащитники из фонда «Твари ковчега».

– То есть психи на всю макушку и ДНК? – пришла к собственным умозаключениям ринейка.

Брат предпочел словам мрачное созерцание приближающейся яхты. Возникшую паузу заполнила госпожа Магни:

– Клара, если этим защитникам покажется, что здесь, на острове, кто-то обижает завров, то поднимется такой шум и гам, что даже зловещая репутация Берега Костей и голодный оскал некронавтов не спасут нас от закрытия.

Мы с Бестией обменялись обеспокоенными взглядами. Не знаю, какое выражение было у меня, но малышка прижала уши и показалась крайне напуганной.

Полные беспокойства, мы, не сговариваясь, протиснулись ближе. И вот хвост даю на отсечение, что ни одна веточка не шелохнулась, ни один упавший листок под лапами-ногами не хрустнул, но легендарная дорал-кай чутко повернула голову к тем самым кустам, где мы сидели с Бестией в засаде.

– Адептка Нэш, с каких пор вы начали прогуливать пары?

Я вздрогнула, а Бестия испуганно присела. Потом сообразила, что ее имени не прозвучало, а кто не пойман на месте преступления – тот не косячил. Драконица поспешно ткнула себя когтем в грудь, замотала головой, мол, ты меня не видела, и бесшумной черной тенью скрылась в густой растительности.

Секунду я колебалась, делая выбор между выйти и покаяться или рвануть следом, но услышала строгое: «Адриана, выходите!», выбралась из кустов и понуро побрела к компании встречающих.

Колоритное трио из алчного главбуха, декана факультета звездокрылов и ректора всея академии в восторг при виде меня не пришло. Тьма в глубине глаз брата неукротимой волной затопила белок, выдавая бушующие внутри эмоции. Эрика Магни молчала. Зло и как-то крайне сосредоточенно. И только маленькая ринейка поприветствовала меня широким оскалом.

– А-а-а, адептка Нэш! Ви таки когда принесете справку о доходах семьи? Учтите, никакой повышенной стипендии без справки.

– Да, госпожа Небесная, – кивнула я, с грустью вспоминая злосчастную папку с полупустым личным делом.

Если бы я изначально знала, что восстановить его окажется таким муторным делом, то никогда бы не дала обещание Фреду. А вот полуорк не просто знал, какой бюрократический ад ждет нерадивую студентку. Что-то подсказывало, что секретарь нарочно перепоручил эти заботы мне. Будто мне мало забот.

– Риана, как ты здесь оказалась? – строго глянул брат.

– Мясник принес, – ловко ушла я от ответа и повернулась к декану факультета звездокрылов. – Это правда, госпожа Магни? Зоозащитники способны закрыть академию?

Дорал-кай пожала плечами и посмотрела в сторону причаливающей яхты. Борт лодки ударился о пристань. Один из моряков тут же привязал канат, два других перекинули небольшой мостик.

– У нас погибли звездокрылы, – тихо напомнила Эрика Магни, наблюдая за тем, как чужаки швартуются. – Для всех тех влиятельных бизнесменов и политиков, что спят и видят, как бы наложить свои загребущие руки на завров и технологии пространственного перемещения – это как кусок мяса для голодной собаки. Боюсь, они вцепятся в это дело и еще долго будут его смаковать.

– Не вижу поводов для грустной паники и репетиции провала, – поморщилась госпожа Небесная. – Ничего ваши зоозащитнички не сделают: кишка тонка. Посмотрят, поцокают языками, похвалят за красоту такую и умчатся прочь.

Очень хотелось бы в это верить, но что-то пока не выходит…

Тем временем прибывшие готовились покинуть гостеприимную яхту и по одному сойти на пристань. Столпившись на палубе, они шумно переговаривались друг с другом, жали руки капитану и прощались с командой «Бесстыжей Лизы».

Ринейка зорко вгляделась в толпу прибывших, и ее перекосило так, словно кто-то преподнес женщине ведро лимонов.

– А вот это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнула главбух.

– Что? – заподозрил неладное ректор. – Клара, в чем дело?

– Беру свои слова обратно. Таки и мне эта компашка причиняет муки радости, – сказала главбух, подумала и уточнила у ректора: – А как посмотрит дорогое начальство на попытку организовать нашим гостям одно крохотное несварение желудка?

– Пристально. И я как никогда серьезен, госпожа Небесная. Не смейте травить наших гостей.

– Даже если это будет безобидная травка для прочистки кишочек и здравого смысла?

– Клара!

– Шо? – искренне удивилась женщина и подбоченилась. – Еще немного, и у меня сложится мнение, шо ви таки делаете недовольную морщинку промеж глаз на всякую мою гениальную идею. Ладно-ладно. Я уже вижу, шо начальство упорно не желает счастья бухгалтерии. Ну нет так нет. Обойдемся без чая.

Ринейка нацепила на лицо улыбку радушной акулы и, раскинув руки, пошла наперехват тощему мужчине, подслеповато щурящемуся на солнце.

– Кого я вижу! – воскликнула госпожа Небесная. – Здравствуйте, дорогой, ой какой дорогой Герман Брешик.

– Кларочка, – обрадовался тот, – роскошная моя!

И парочка заключила друг друга в дружеские объятия. Причем главбух, как честная женщина, попыталась придушить гостя. Не иначе как от избытка чувств. Тот явно недооценил степень гостеприимства и теперь кряхтел, синел и всячески протестовал против удушья.

Ректор выразительно покашлял, призывая сотрудницу к порядку. Та опомнилась и неохотно ослабила хватку.

– Герман, так по какому поводу ви решили причинить нам такой сюрприз?

– Я к вам с проверкой, – доверительным полушепотом поведал тот.

– Ой, а шо это у меня со слухом? Проверка? Герман, вы же еще в прошлом месяце дистанционно проверили всю нашу бухгалтерию и ничего не нашли.

– Вот именно, Кларочка. Я ничего не нашел, поэтому приехал лично!

Все так же широко улыбаясь, главбух скрипнула зубами и подхватила тощий локоток господина Брешика.

– Так чего же мы стоим, мой любимый, ой, какой любимый