Передо мной раскинулась просторная поляна, окруженная слева плотной завесой леса. На противоположной стороне виднелись хозяйственные постройки и большой стенд наподобие противопожарного. Легкий запах гари завершил общую картину и позволил мне убедиться: мы в секторе небовзоров.

– Пиу! – окликнула Бестия, и из лесочка неподалеку вышел завр.

– Мясник? – удивилась я, искренне полагая, что здоровяк улетел к себе в ангар, едва за мной захлопнулась дверь аудитории. – Она и тебя втянула?

Да, еще бы понять – во что.

Звездокрыл коротко, но крайне недовольно фыркнул, выражая все свое отношение к предстоящей операции. Пока я ломала извилины, гадая, чем могла подкупить хвостатая непоседа моего сурового нелюдима, тот ухватил Бестию за шкирку и галантно забросил назад.

С радостным «Уи-и-и!» драконица описала небольшую дугу и шлепнулась на спину собрата. Тут же вскочила на все четыре лапы, шустро пробежала вдоль позвоночника и плюхнулась на попу, всем видом показывая, что готова лететь.

Мясник медленно, явно рисуясь, расправил черные кожистые крылья с крохотными серебристыми чешуйками на внутренней части и повернул ко мне голову.

«Ну?» – читалось в направленном на меня взгляде.

– Постой… – не поверила я. – Мы куда-то летим?

Бестия разразилась серией писков, а ее собрат приблизился к замершей и абсолютно сбитой с толку мне и опустился, подставляя шею. У меня от такого жеста доброй воли аж слезы на глазах выступили.

Просто за все то время, что мы с Мясником числились в паре, он не позволил мне оседлать его и подняться в небо. Ни разу! Как бы я ни просила, как бы ни старалась оседлать его хитростью, пробовала даже приказывать, но все без толку.

– Ты ж мой хороший, – прошептала я.

Порывисто приблизилась, обняла завра руками за морду и прижалась всем телом.

Теперь мы наконец-то станем полноценным звеном. Наездником и…

«Клац», – нежно сомкнулись на моей талии мощные челюсти.

Я на секунду растерялась, а когда до потрясенного сознания дошла степень коварства этого засранца, то с чувством выдохнула:

– Ах ты паршивец!

Мясник беззвучно заржал, откровенно наслаждаясь тем, как умело он меня провел. Еще и потряс чуток, чтобы перестала брыкаться и лупить его руками по морде.

– Это не смешно!

Завр громко фыркнул, доказывая обратное.

– Выпусти меня! – разорялась я. – Ты все перепутал. В пасти носят драконят, которые еще не научились летать, а я полноценная человеческая особь! И вообще… Я твоя напарница, это я должна сидеть на твоем загривке и командовать.

Но звездокрылу было глубоко плевать на все мои доводы.

Не горя желанием вступать в дискуссию, он вновь расправил крылья цвета ночи и развернулся в сторону хозяйственных построек. Мощный толчок лапами, и мы уже поднимаемся вверх, летим над крышами. Бестия восторженно пищит где-то на его спине, Мясник монотонно работает крыльями, а я болтаюсь в пасти на манер похищенной из башни принцессы.

Некстати вспомнилось, как соседский дог похожим образом таскал любимую игрушку – яркий канат с желтым мячиком на конце, – и стало совсем уж как-то грустно.

С другой стороны, в этом мире есть же сотня вопросов без ответов. Ученые по-прежнему не знают, отчего лед скользкий. Какова природа шаровой молнии? Пена – это жидкость, газ или твердый предмет?

Мне же выпала задачка со звездочкой: почему у Мясника такой поганый характер?

Мы сделали небольшой круг над островом, набирая высоту, после чего завр резко развернулся и полетел над океаном. В лицо ударил ветер с привкусом соли, шум воды и залихватский свист ветра. Радуясь собственной предусмотрительности, я натянула бафф повыше, закрывая им шею и нижнюю часть лица, накинула капюшон и спрятала озябшие руки в рукава.

Адептам выдали комбинезоны для полетов с приходом первых холодов. Новая форма отличалась от старой повышенной холодоустойчивостью. Так, к примеру, небовзоры летали выше остальных завров, поэтому в подкладку комбинезона были вшиты специальные датчики, которые запускали подогрев на определенной высоте. Ядожалы летали только на малых высотах из-за большой массы драконов, поэтому их наездников утепляли не слишком тщательно. Комбинезоны звездокрылов представляли из себя промежуточный вариант с функцией «климат-контроль».

И вот теперь этот самый «климат-контроль» сходил с ума, потому что часть меня находилась в теплой пасти завра, а другая торчала на пронизывающем ветру и мысленно ругала злобного негодяя.

А еще гадала: почему Мясник отказывается летать со мной в качестве наездника? Банальная вредность или проблемы посерьезнее?

Звездокрыл ушел вниз и начал крутое снижение, почти падение. Я до хруста вывернула шею и с трудом разглядела стремительно приближающийся берег одного из островов архипелага Берег Костей.

«Дамы и господа! Говорит командир воздушно-транспортного судна «Мясник-1». Мы прибываем в конечный пункт нашего маршрута. Просьба не забывать свои вещи в пасти главного пилота. Наземные службы окажут вам психологическую поддержку и погладят по разбитой головке. Всего недоброго», – пронеслось в голове, а следом звездокрыл приземлился на лапы и с брезгливым «фу» выплюнул меня в песок.

Заряженная злостью, я даже не почувствовала удара. Вскочила на ноги, сорвала с головы капюшон, опустила с лица бафф и повернулась к завру.

– Знаешь что!

Мясник опустил голову и сделал заинтересованную морду.

– Вот ты как был овном, так овном и остался.

Звездокрыл озадаченно моргнул и сел, теряясь в догадках – верно ли ему послышалось или в слове «овном» все же есть буква «г». А я глянула на эту морду, на эту величественную фигуру, на потрясающие крылья цвета ночи и неожиданно улыбнулась.

– Ты, может, и не подарок. Но я все равно хочу с тобой дружить.

Нижняя челюсть шокированного Мясника с влажным чмоком ушла вниз.

– Смирись! – крикнула я и побежала следом за улепетывающей в сторону кустов Бестией.

* * *

– И все-таки, Бестия, куда мы идем?

Драконенок резко развернула ко мне морду, подняла переднюю лапу и прижала коготь ко рту, призывая к заговорщическому молчанию. Затем торопливо огляделась и пробежала вперед. Притормозив возле плотной полосы кустов, малышка поднялась на задние лапы и выразительно ткнула куда-то.

Я повторила маневр, осторожно выглянула из кустов и сразу узнала остров. Некронавты называли его «отбойник», адепты – «карантин». Обычно сюда под охраной патрулирующих на океанском дне троллей прибывали все грузы и пассажиры, а уже после их дальнейшую судьбу решали хозяева здешних мест. Здесь разгружали баржи с продуктами и необходимым материалом. Здесь же все адепты проходили медицинскую комиссию, прежде чем их допускали до экзаменов на сам остров. А вот теперь к причалу чинно и неторопливо приближалась ослепительно-белая яхта с золотыми буквами «Бесстыжая Лиза» на борту.

– Пиу, – позвала Бестия шепотом и поползла вперед.

И