От трупа уходили вверх и в стороны серебристо-белые нити, истаивая в воздухе. Потом последовала яркая вспышка, и на месте огромной туши осталось опаленное пятно земли, в центре которого лежал безголовый труп черного орка.

Слова, которые произнес Марк, не приводятся по соображениям цензуры. Мягко говоря, он был не очень доволен произошедшим. Исчезла возможность изучить нового врага и понять, как наиболее эффективно ему противостоять. Да и вышестоящее командование по голове не погладит…

Огромная туша «Мастодонта» отливала черным на ярком солнышке. Сейчас мирно стоящий посреди поселения мех действительно сильно напоминал своего предка, в честь которого был назван. Рядом с ним, покосившись на один бок, стоял «Леопард» Виктории. Еще один полуразрушенный «Леопард» в данный момент загружался на антигравитационную платформу, которая должна была отвезти его на ремонтную базу. Труп пилота извлекли из остатков кабины, и положили рядом с машиной, по традициям Т-легиона они до последнего момента должны были быть вместе. В дальнейшем тело пилота кремируют, а машину разберут на запчасти, восстанавливать ее было слишком дорого. В любом случае, ни один пилот не сядет в машину, в которой погиб его сослуживец, военные вообще очень суеверный народ.

- Черт, он был так молод! – грустно сказала Виктория. Они с Денном сидели в местном баре, Марк дал день увольнительных, чтобы привели себя в порядок.

- Он был храбрым воином и умер достойно – сказал Денн. Помянем павшего?

Молча выпили, не чокаясь, посидели некоторое время, отдавая последний долг погибшему пилоту.

– Ты знаешь, у меня есть подозрение, что произошедшее – только начало. У орков никогда не было подобных плетений, кто-то им помог. Грядут большие неприятности – сказал Денн.

- Да, получившаяся из орка тварь едва ли последствие магического резонанса – согласилась Виктория. – Уж очень редкое это явление, да и Тролль получился до неприличия живучий. Куда смотрела наша контрразведка? Да и информаторы в среде орков ничего подобного не сообщали.

- Не знаю, разведчики никогда ничего нам, простым воякам, не сообщают. В результате мы часто оказываемся в полной ж… - ответил Денн.

- Ладно, что с тобой-то будет? По законам военного времени потеря меха – преступление. А от твоего даже пыли не осталось.

- Не знаю, Марк сказал, что будет трибунал. Взыскание наложат, наверное. Давай еще выпьем, а?

В это время полковник Стратос, срочно прибывший на место происшествия, и только что выслушавший подробный доклад Марка, сидел в небольшой комнатке в гостинице неподалеку, и лихорадочно размышлял. Картина вырисовывалась нерадостная. Денн потерял свой мех, причем нет даже остатков машины, позволяющих доказать, что это произошло действительно в бою, фиксирующая сражение аппаратура погибла вместе с мехом. А аппаратура «Леопардов» и «Мастодонта» не зафиксировала вообще ничего, магическая пленка с самого начала боя была как будто засвечена. Получалось, что доказательств никаких не осталось. Руководство Т-легиона отличалось изрядной паранойей, и даже предположение с их стороны, что Денн сбыл машину Эльфам, Гномам или какому-то конкурирующему клану, могло стоить пилоту жизни. В то же время Денн был прекрасным водителем меха, он обладал огромным потенциалом. Да что там говорить, он напоминал Стратосу его самого, в молодости. Полковник тоже рано потерял своих родителей, также прошел детский дом и учебку, поэтому с самого начала проникся к молодому пилоту симпатией, которую очень успешно скрывал. Внешне это всегда проявлялось в его повышенной требовательности к пилоту, и в зачастую излишне жестких наказаниях, в случаях, когда тот в чем-то ошибался. Полковник не мог позволить себе потерять одного из лучших бойцов, и в то же время по законам военного времени Денн должен был пойти под трибунал. Оставался, впрочем, один выход, но согласится ли водитель меха? Очень неприятный выход, надо сказать…

- Пойми, Денн, это действительно единственный выход. У нас нет никаких доказательств, что твоя машина действительно погибла в результате действия нового и неизученного плетения. Не осталось даже твоего кресла, чтобы подтвердить, что ты катапультировался, в него был встроен магический регистратор, который мог бы доказать твою невиновность. Орк мертв, мы могли бы считать информацию и с мертвого мозга, если бы таковой наблюдался, а с живого, как ты знаешь, считывать нельзя – сведения мы получим, но испытуемый остается идиотом. Мы ни разу еще не сталкивались с заклинанием, которое уничтожает машину целиком. Я тебе верю, твои слова подтверждают Марк и Виктория, но вот мое руководство – едва ли.

- Стратос, поймите, я не хочу уходить из пилотов в пехоту, для меня это подобно смерти.

- Так у тебя остается хотя бы шанс проявить себя и получить новый мех. Ты же знаешь правило «Один пилот – одна машина», роботы очень дорогая игрушка. Вряд ли тебе доверят нового, это если не считать возможности твоего наказания за подобную беспечность. Могут и дезинтегрировать, в назидание остальным.

- Командир, я всю жизнь в Легионе, я уничтожил просто массу наших врагов, и никогда не давал поводов в себе усомниться! Знаете, вся эта ситуация напоминает мне пробу пера, как будто на нас испытывают какое-то новое оружие. И я на себе испытал его действие! Да что там говорить, даже трансформированный орк – это сенсация!

- Наши ученые ломают себе головы, как такое могло произойти, в теле орка не нашли никаких, повторяю – никаких изменений! А записей трансформации нет, нам даже оправдать расход плазмы нечем. Но я думаю, что яйцеголовые рано или поздно разберутся, что же там произошло. А ты решай, пехота – не так и плохо, загладишь свою вину. Я понимаю, тебя всю жизнь готовили как элитного пилота, способности позволяли. Простая пехота – все равно что выгребная яма, но это лучше смерти. Впрочем, думай сам. Я командир, а не нянька.

Денн не согласился добровольно переходить в пехоту и попал под трибунал. Предчувствия Стратоса оправдались – Генералы Т-Легиона были очень недовольны произошедшим. Была еще одна странность