— Сергей, — сказала она ему, — пойдём отсюда!

— Помолчи! — осадил он её и обратился ко мне. — Сколько тебе дать денег?

— Нисколько, — устало произнёс я.

Брови у обоих поползли наверх.

— Мне нужна удочка, а не рыба.

Удивлённый мужик понял, однако, что я имел в виду:

— То есть, ты хочешь работу?

Я кивнул.

— Я только что окончил школу-интернат, и мне некуда идти. Но я не хочу быть нахлебником или просить милостыню, как они, — я оглядел оборванцев вокруг. — Я не боюсь никакой работы.

— А что ты умеешь делать? — спросила нетерпеливо девушка, которую всё происходящее явно раздражало, и она хотела поскорее убраться отсюда.

— Ничего! — честно ответил я. — Но я готов учиться!

Девушка была миловидной. Но вот грязная её сущность... Она мерзко прыснула.

— Ничего! Работать он хочет…

— Маша! — мужчина закатил глаза. — Ты сама-то что умеешь? Кроме как отдыхать за границей и заказывать всякий ширпотреб из Озон? Скажи мне на милость?

— Ну, Сергей… — надулась баба.

— Заткнись! — рявкнул мужик. Подумать только, вроде пару минут назад были такие счастливые. Ага… «Жизнь была прекрасна, вернулась с отдыха жена, и стала несуразна, ужасна и взрывоопасна».

— У меня есть сеть ресторанов, и мне всегда требуются официанты. Зарплата нормальная, комнатушку себе сможешь снять, — предложил он мне.

— Спасибо огромное, о большем я и не мечтал! — обрадовался я и протянул ему руку, но сразу отдернул её. Не хотелось пачкать чистую ладонь своей грязной лапой. Мужик оценил этот жест и кивнул.

— Ты хороший парень! Я даже дам тебе аванс, чтобы ты мог себе прикупить одежду и подыскать жильё.

Я не верил своим глазам, ушам и нахлынувшей удаче. Не удержавшись, я поинтересовался:

— Почему вы мне помогаете?

— Я тоже выходец из интерната, — пояснил мужчина, — и всегда помогаю таким.

Такие дела. Жизнь повернулась ко мне… если и не прям лицом, то уж не задом. Сергей оказался человеком слова. Прошло полгода. Я уже жил в своей личной квартире и работал официантом. Да, да, именно в своей. Сергей лично взял под контроль мой вопрос с жильем. Он не только добился получения квартиры, но и разорвал коррупционные сети между Департаментом и школой интернат, откуда вышвырнули меня на улицу.

Так что жизнь наладилась. Появились денежки. Я собрал себе хороший геймерский компьютер и ушёл с головой в игры. Ну, ещё и читал про средневековье – никуда без своего увлечения. И, в принципе, я был счастлив. Если б на работе эта стерва – жена Сергея – не совала мне вечно палки в колеса. Невзлюбила она меня. Благо босс её не слушал, да и сам коллектив ресторана не понаслышке был знаком с убогим нравом его жены. Но из-за уважения к Сергею никто не грубил ей: просто молча кивали на её выкрутасы, и я сам делал также.

А потом он развёлся с ней, и на работе стало легче. Но сама работа всё меньше меня устраивала. Тяжело каждый день бегать, разнося обычную пищу обычным людям, а мыслями витать в виртуальном мире. Ну, а что поделать, жить то надо как-то. Деньги на деревьях не растут, и социум требует.

А теперь… магия, вот…

С такими мыслями о прошлой жизни и нынешних переменах я и заснул.

Глава 3

— А-а-а! — проснулся я от неприятного прикосновения чего-то ледяного и мокрого. Я судорожно стал тереть ладонями лицо, смахивая капли воды. Открыв глаза, я первым делом увидел стоящего у кровати мага. Старик ехидно улыбался, держа в вытянутой надо мной руке уже пустой ковш.

— Старый! — дёрнулся я от него на него. — Давай-ка без этого!

— Водичка с утречка бодрит, — заметил тот, не переставая улыбаться.

— А маг с утра козлит!

— Вставай, давай. Тоже мне, рифмоплёт! Пора тренироваться! — воскликнул старик и вышел из комнаты.

Накануне мы с ним договорились: он меня тренирует, а я во всём слушаюсь, без пререканий. Таково было условие мага.

Я с тоской посмотрел на тёплую постель, повертелся, зарываясь в шкуру. Лень. Мой главный бич. Но желание стать великим возобладало. Я встал, быстро одевшись, спустился. Старик сидел на диване и ласково гладил белочку, которая лежала рядышком и сопела.

— Пей, — указал он пальцем стакан, в содержимом которого я с первого взгляда опознал два сырых яйца. Бе…

— Возвращение Рокки, что ли, — недовольно буркнул я, но стакан взял, собираясь с духом.

— Иногда я не понимаю твоих земных слов, — искренне признался Марониус, с усмешкой наблюдая, как я пил жижу, кое-как справляясь с подступающей рвотой. — А теперь пошёл бегать!

— Один, что ли?

— А тебе сопровождение надо?

— А если наткнусь на медведя?

— Ноги ему свои покажи! Собаки не тронули, и медведь не рискнёт! — рассмеялся старик, и даже Пуся звонко пискнула. — Ты их спецом не моешь? Вроде, защитная аура, все дела?

— А нечего нюхать чужие ноги! И вообще-то я каждый день их мою, — я пожал плечами и кивнул в сторону весело угукающей белочки. — А вы хорошо спелись.

— Хватит болтать! Иди!

Так и пошло: я бегал, рубил деревья, охотился, ловил рыбу, убирал дом и двор. От последних обязанностей я был в «особом» восторге.

— Сказал бы уже просто, что тебе нужен уборщик. Зачем эти сказки о магической энергии, великой силе и об избраннике света...

— Не богохульствуй! — строго перебил старик. — Если ты выбран светом, это ещё не значит, что все должны кланяться тебе, — он одобрительно кивнул, наблюдая, как я усердно подметаю двор, и показал пальцем на участок за собой.

— А там кому оставил? Мне?! — я остановился и с недоумением воззрился на него. — Что встал? Мети, давай!

Я перехватил метлу, как копьё, и метнул в деда. Тот чудом увернулся.

— Старый! — я посмотрел на него диковатым взглядом. — Я уважаю старших, но ты берега-то не путай…

— Ладно, ладно, — Марониус раскрыл ладони в знак примирения. — Признаю, переборщил.

— Бери тоже метлу!