сильно выросли.

— Какая прелесть! — не удержалась рыжая, — а давайте перебьём весь народ, чтобы добраться до короля? Оно же того определённо стоит. Моя бабушка была жива, её вампирский король не убивал, как и всех остальных погибших от мертвецов, болезней и прочего! Все эти смерти на ваших руках!

— Мой отец тут ни при чём! — вспылил Аарон, вскакивая со стула. — Сколько раз тебе говорить, что он не знал про этот план?! А если бы знал, то был бы против!

— Не важно! — вскочила Ния, уставившись на парня ненавидящим взглядом, — твой отец поддерживал Эрика, а значит ничем не лучше его! И ничего бы он не был против, не ври. Весь совет за короля!

— Если бы не мой отец, мы бы умерли ещё на кладбище, Ния. Король и Верховный магистр, думаешь, оставили бы нас в живых после увиденного? — огрызнулся Аарон.

Ния неожиданно рассмеялась. Холодный злобный смех заставил Ирмис поёжиться, но остановить подругу она не решилась. В конце-концов, она в чём-то была права.

— Ты так и не понял, Аарон? — отсмеявшись, серьёзно заговорила целительница, — они ведь и оставили нас умирать. Когда восстали мертвецы, то сразу бы убили нас, мы не успели бы убежать, просто не смогли бы. Если бы не этот вампир… Амелии, который просто вышвырнул нас с кладбища, мы бы давно умерли. А для таких, как твой отец, все эти жизни просто не имеют значения. И пока я не вижу, чтобы ты хоть пальцем пошевелил, чтобы моё мнение немного изменилось. Уходи, Аарон, тебе тут не место.

Сын советника смерил её долгим взглядом, а затем молча вышел из комнаты, хлопнув дверью. Со стен осыпалась побелка.

Глава 2

Спотыкаясь на ровном месте, гонец бежал по военному лагерю к королевскому шатру. Несмотря на трескучий мороз и метель, юноша порядком вспотел. Приняли его не сразу, пришлось подождать, пока не закончился совет. Напряжение от ожидания нарастало, и гонца уже заметно потрясывало. Ещё минут десять, и юношу начало бы тошнить. Наконец совещание завершилось, важные генералы один за другим вышли из шатра и двинулись по своим делам. Глубоко вздохнув, на негнущихся ногах парень зашёл в палатку, неся важное сообщение в вытянутой руке. Сказано было передать лично королю, значит, именно так он и сделает.

Генерал Хин, однако же, вырвал письмо из руки пришедшего и передал его монарху, сидящему за длинным столом с большой картой и расставленными фигурами на ней. Парень уже собрался развернуться и уйти, однако Эрик жестом велел ему остаться и молча начал читать послание.

Богатый королевский камзол, в котором посыльный видел Его Величество на коронации, сменился военной формой изумрудно-зелёного цвета с чёрными вставками. Одноручный меч был при монархе даже в шатре. Прочитав письмо с абсолютно непроницаемым лицом, король отложил лист пергамента и обратился к юноше.

— Как тебя зовут?

— Д-джо, Ваше Величество.

— Что ты видел при побеге?

Парень замялся, чувствуя, как по спине от напряжения потекли струйки пота, хотя стоял сильный мороз.

— Они… я… у-у-убиты все, на с-сколько я понял. Когда я отъезжал, то с-слышал крик-ки. А потом лагерь ох-хватило пламя.

— Свободен, — махнул рукой Эрик, после чего гонец спотыкаясь почти вылетел из палатки.

Король откинулся на стуле и судорожно потёр лоб.

— Что в письме, Ваше Величество? — мгновенно возник рядом Верховный магистр.

В очередной раз Эрик заметил, какой же прыткий старик для своего возраста, хотя и пытался изображать немощность. Бросив взгляд на распечатанный пергамент, король сообщил, что глава отряда пытался предупредить о перестановке некоторых сил противника. Теперь по объездной дороге не пробраться, там объявились какие-то твари, похожие на медведей, но сильнее раза в четыре, с длинными хвостами, да ещё и магия на них плохо действовала. Пока медведей не убрать, атаковать с юга не получится. Обходить по лесу целое войско будет крайне долго, противник заметит. Это если в том лесу не водится что похуже. Различных магических существ, как мотыльки на свет бросающихся на живых, после снятия завесы стало слишком много. Если тратить силы магов на них, то на блокировку высших вампиров просто не останется энергии, а без этого с людьми быстро расправятся.

Да и кочевники могли напасть с юга. Разрывать договор с вампирами и выступить с человеческим войском против них все три вождя отказались, да ещё и недвусмысленно намекнули, что любых солдат на своих землях будут убивать.

— А после отбытия гонца, как вы слышали, отряд был уничтожен. Вместе с двумя довольно мощными колдунами-элементалистами.

— Крайне неприятная новость, — констатировал магистр, поглаживая длинную бороду. — Маги действительно были довольно сильными, невосполнимая потеря. Значит, и атака была целенаправленная, как минимум участвовало трое высших.

— Зачем целенаправленно убивать этот отряд? — нахмурился Эрик, — из-за элементалистов?

Магистр неуверенно покачал головой, стараясь сдерживать подступившую злость. Эти двое были одними из его учеников, очень сильные и способные. Их утрата больно резанула внутри, напоминая, что войско стало слабее на две очень важные единицы, стоившие сотни жизней обычных воинов.

— Через час составь список убитых отрядов с магами, их способностями и силой. Будем смотреть на карте детально. Может, что интересное всплывёт. Хин, что у тебя?

Генерал сделал шаг вперёд, демонстрируя всем своим видом военную выправку.

— Ваше Величество, позвольте заметить, что вампиры без труда догнали бы гонца, полагаю, это была или демонстрация, или послание. По поводу стратегии, которую мы сегодня обсуждали, я считаю, что нападение на южную часть кладбища нецелесообразно.

— Объяснись.

— Есть донесения, что там сосредоточены силы трёх кланов, а значит, слишком много высших. Мы можем потерять в бою непозволительно много колдунов, возможный захват части территории не стоит магического ослабления.

— Насколько верны эти донесения?

Генерал Хин замялся. Сведения, которыми он располагал, были подслушаны его подчинённым в карнийском лагере. Хоть генерал и считал любую информацию ценной, способ её добычи он считал довольно низким, признаваться в таком монарху не хотелось.

— Я склонен им доверять, но не могу гарантировать их полную достоверность, Ваше Величество.

— Ладно, оставим пока. Что с остальными фронтами?

— На севере мы захватили довольно большой участок территории, удачно прижав несколько отрядов вампиров к горам, но дальше пока не продвинулись. Горный хребет сильно выступает на территорию, переходить горы нецелесообразно, а обходить пока нет возможности, границу усилили. По центральной части — с переменным успехом, но особых достижений у нас не имеется.

Король шумно втянул носом воздух и встал из-за стола.

— Мы воюем уже три месяца, и это всё, чего удалось достичь?

— Но тактика…

— Ваша тактика явно не работает, —