установлена рамка, возле которой молча дежурили охранники. Тоже в масках. Все адепты тайного общества проходили через эту штуку. Красные индикаторы по очереди сменялись зелёными. Я последовал общему примеру. Как и стоило ожидать, детектор на содержимое моего кейса не среагировал.

Дворец впечатлял.

Мраморные полы, изящные колонны, поддерживающие свод. Потолки деревянные, сплошь состоящие из балок. На первом этаже колонны были квадратными, покрытыми сложным орнаментом и переходящими в арки. За арками виднелась лестница, ведущая на второй этаж.

Издалека доносилась музыка.

Что-то торжественное, классическое.

Не все адепты были мужчинами. Я подмечал и представительниц прекрасного пола — в дорогих вечерних платьях и неизменных масках. Женские версии масок отличались более утончёнными чертами и отсутствием стилизованных усов. Что интересно, некоторые платья были снабжены откровенными вырезами, а их обладательницы — пленительными, завораживающими формами. Доминировал чёрный цвет, но встречались жемчужные и бирюзовые платья, цвета индиго и сапфира.

Никакого алкоголя.

Полное отсутствие горячих и холодных закусок.

Я двинулся вверх по лестнице.

Торжественность и подчёркнутая элитарность — вот основные приметы вечера. Собравшиеся относились друг к другу уважительно. Уступали дорогу, подавали руку дамам. Я уже знал, что палаццо было очищено от гостиничной прислуги. Только свои. И да, никто не выделялся по статусу, все казались равными. Вот только среди фанатиков присутствовала вся верхушка Чёрного Ока — Реликты, Старшие и Средние Рептилии. Кто рангом пониже… те сюда не приглашены. За исключением неофитов.

Лестница вывела меня в огромную бальную залу с видом на Гранд-канал. Музыка стала более громкой, но никто и не думал танцевать. Все молча стояли в разных частях зала и дожидались сигнала.

Я приблизился к огромному окну в два или три человеческих роста.

В закатных лучах канал приобрёл удивительный медный оттенок с вкраплениями бирюзы в тех местах, где возвышались здания. По водной глади скользили катера и гондолы. На противоположном берегу красиво очерчивались дома с подсветкой — сплошь исторические дворцы, над которыми витал дух старины. Возле арок располагались деревянные причалы, у которых были пришвартованы моторные лодки.

Чтобы понимать суть происходящего, я проделал огромную подготовительную работу. Проникал в сновидения рептилоидов, участвовал в обсуждении организационных вопросов с другими Реликтами. По факту большую часть марта я видел сны про Венецию. И, честно говоря, я не уверен, что мне нравится Парад Масок.

Мероприятие жёстко регламентировано.

Вот-вот раздастся бой курантов, музыка на несколько минут стихнет. Распорядитель объявит первую часть. Банкет. Лёгкие наркотические вещества, алкоголь в бокалах с трубочками. Никаких закусок, горячих блюд. Я бы назвал это попойкой, но Реликты предпочитают термин «релаксация». Кстати, именно Реликты и некоторые Старшие заявились на вечер с кейсами. Это — необходимое условие для третьей части, о которой я расскажу чуть позже.

Адепты будут наваливаться всякой дрянью в течение часа, а затем распорядитель объявит второй пункт программы.

Оргию.

Я не шучу.

В палаццо доставлены женщины и мужчины облегчённого поведения, которым предварительно завязали глаза. А ещё эти проститутки под веществами. Плюс их обработали в сновидениях, чтобы они с трудом понимали, кто здесь собрался. Думаю, вы уже догадались, что все приглашённые «работники» родом не из Венеции. Их доставили на дирижаблях и пароходах, оплатив проживание по высшему разряду. Часть из них будет выполнять роль официантов, но ровно до того момента, пока их не начнут… ну, вы понимаете. Многим Рептилиям нравится именно такой сюжетный поворот.

Не пройдёт и недели, а все, кого здесь трахали, умрут.

Таков путь.

И да, оргию совместили с мистическими ритуалом. Запланировано традиционное посвящение неофитов, причём как мужчин, так и женщин. Один из Реликтов притащил чёрный шар, смахивающий на палантир. Эта штуковина олицетворяет недремлющее Чёрное Око, якобы принадлежащее кому-то из Древних. Палантир установят на мраморный алтарь, воскурят благовония, а потом устроят среди неофитов развесёлую групповушку, имеющую «некий глубинный смысл».

Реликты в этом не участвуют.

У нас более важные дела.

Я прибыл в Венецию ради третьей части. Пятилетнее планирование, выбор стратегии развития, подведение итогов. Для этого и нужны кейсы — там хранятся отчёты всех линий и ячеек. Я решил разнообразить эту скукотищу, и вместо бумажек протащил на мероприятие… хм… средства убеждения.

Музыка стихла.

Послышался звук, который ни с чем не перепутаешь — тибетский дунгчен. На самом деле, никто не устанавливал эти парные «иерихонские» трубы на крыше здания. Использовалась аудиозапись.

Протяжный рёв.

Низкий, раскатистый.

Словно по мановению волшебной палочки, среди гостей появились обнажённые девушки и юноши с подносами в руках. Разнокалиберные коктейльные бокалы с трубочками, цветастые пакетики, таблеточки…

Мерзость.

Краем глаза я отметил обилие «золотого порошка».

Дорого-богато…

Гости набросились на угощение. Одновременно с этим раздался бой старинных часов, и на всех этажах начали открываться двери. Приватные и не очень комнаты. Места, где будут разворачиваться основные события этой ночи…

Я направился в сторону галереи.

Прошёл мимо аппетитной рыжули с сиськами уверенного третьего размера, игнорируя подношение. Аккуратно обогнул дегенерата, строившего мне глазки.

— Дамы и господа! — прокатился под сводами голос распорядителя. — Адепты и неофиты! Мудрые старейшины! Первая часть Парада объявляется открытой. Кушать подано!

Вновь заиграла музыка — торжественная, необычная, с восточными мотивами.

Галерея была полупустой.

Неофиты пялились на картины эпохи Возрождения в позолоченных рамах, потягивали бухло через трубочки, засунутые в ротовые прорези масок.

Ах да.

Совсем забыл.

Парад назван так потому, что на второй день безудержного гедонизма выжившие собираются вместе и устраивают шествие по бальному залу, по очереди преклоняя колено перед «палантиром». После этого адепты молча расходятся, так и не сняв маску за два дня своего присутствия на церемонии. В следующий раз — новый Парад. Через пять лет. В новом дворце новой страны. Где — пока не знает никто. Даже сами Реликты.

В галерею выходило несколько комнат, одна из которых предназначалась для личных нужд Реликтов. Здесь тоже поставили хитрый артефакт, который просветил Знаки на внутренней поверхности моей Маски и разблокировал замок.

Я вошёл.

Ничего примечательного, кроме роскоши. Роспись на потолке, лепнина, вычурные настенные светильники, ромбовидная итальянская плитка.

За единственным окном — площадь.

В моих воспоминаниях на горизонте должен виднеться соборный купол, но здесь… Вместо собора покровители города возвели Церковь Подводных Колоний. Одно из культовых мест для верующих, избравших объектом своего поклонения Предтеч.

В комнате имелись кабинки для переодевания.

Вроде примерочных в магазине одежды, только с индивидуальными боксами внутри. Боксы и кабинки смонтировали за день до начала церемонии. После того, как адепты тайного общества разойдутся, всё будет разобрано.

Задёрнув шторку, я приступил к делу.

Положил кейс на банкетку, присел