Точка пространства: сектор межзвездного перехода в систему «Таврида».

Борт лейб–флагманского линкора «Москва».

Дата: 9 марта 2215 года.

Центральный конференц-зал лейб-флагманского линкора «Москва» всегда отличался изысками дизайна. Лаконичные полуколонны на стенах, оттененные золотой каймой, полукруглый трехъярусный подиум, уставленный терминалами управления и большими галоэкранами. Из мебели здесь сейчас присутствовал лишь большой овальный стол и два десятка обитых бархатом кресел вокруг него.

В данный момент все кресла были заняты. Над столом в полумраке парила голографическая карта с россыпью звезд и планет — ближний сектор космоса и сегодняшний театр боевых действий. Сидящие же вокруг адмиралы в парадных мундирах с золотыми эполетами и аксельбантами, а также украшенные иконостасами орденов представляли собой членов Ставки — военного совета высшего командного состава космофлота ВКС Российской Империи.

Во главе стола, по хозяйски откинувшись на спинку кресла, восседал сам Константин Александрович собственной персоной. Держался он перед остальными с истинно царской величественностью. Ну, по крайней мере, старался всячески это продемонстрировать, хотя в свете последних событий получалось у него это с трудом. Напряжение и эмоции императора выдавали красные пятна на лице, а также хмурое выражение этого самого лица.

По правую руку от него выпрямившись, сидел главком Северного космофлота адмирал Дессе — высохший, но по-прежнему подтянутый старик с седыми волосами и такой же седой бородой на впалых щеках. В отличие от разряженных в пух и прах своих младших коллег, обычный черный китель Павла Петровича был украшен лишь электронной планкой орденов. К тому же, если бы командующий решил последовать примеру остальных и надеть на сегодняшнее совещание все свои награды, полученные за сорок с лишним лет службы, боюсь под их весом старик не сидел бы сейчас так прямо, если вообще смог бы разогнуться.

Увы, белые космофлотские мундиры были единственным парадным элементом на этом совете. Потеря системы «Таврида» выбила почву из-под ног всех: и государя и всего имперского командования. Адмиралы понимали — нынешнее заседание Ставки это скорее констатация фактов и подведение итогов, чем обсуждение грандиозных планов новых кампаний, слишком слабой и малочисленной была эскадра русских кораблей, окруживших сейчас свой флагман и замеревших в секторе перехода.

Константин обвел присутствующих тяжелым взглядом и хлопнул ладонью по краю стола, призывая ко вниманию:

— Господа адмиралы! Прежде чем начать, хочу от души поблагодарить вас за мастерски проведенную эвакуацию из «Тавриды». Нужно же хоть чем-нибудь гордиться. Из-под носа у «янки» мы увели весь свой флот, не оставив Коннору Дэвису поживиться ни одним нашим вымпелом… Но знайте, лично для меня это отступление — горькая пилюля, которая до сих пор отдает вкусом полыни. Мы не просто потеряли очередную «суверенную» звездную систему, мы потеряли основную базу одного из наших космофлотов, а еще честь…

Собравшиеся недоуменно посмотрели на государя-императора. О чем это он говорит?

— Вернее, честь потерял я, так как лично перед этим поклялся защищать «Тавриду» до последнего корабля и не отдавать ее врагу! — император стиснул кулаки. — Вот поэтому я сейчас так печален… Хотя, печален, не правильное слово, скорее, я взбешен всем произошедшим!

Император с укоризной посмотрел на командующего Северным космофлотом.

— Из-за своеволия одного единственного человека мы лишились ключевого оплота в системе нашей обороны — крепости «Севастополь»! Это я о Василькове… Что скажете, Дессе? Это же ваш протеже…

— Ваше величество, при всем уважении, но, как вы выразились, своеволие Василькова спасло всем нам жизни, — Павел Петрович ответил сухо, но почтительно. — Если бы не его действия, которые, безусловно, интерпретировать можно по разному, сейчас, и «Севастополь», и многие корабли двух наших флотов были бы уничтожены, либо захвачены Дэвисом. При таком соотношении сил, что случилось по ту сторону перехода, американцы и османы всю нашу эскадру распотрошили бы, как индейку на День Независимости!

Константин нахмурился, переваривая услышанное.

— Хорошо, черт с ним, с вашим Васильковым, — через минуту сказал он. — На время забудем, но, уверяю вас, ненадолго… А пока нужно срочно решать, как нам действовать дальше. Думаю, в этом помещении никто не будет спорить с тем, что Коннор Дэвис, окрыленный своими недопобедами, явно не захочет останавливаться на достигнутом. Он обязательно заглянет к нам в «Екатеринославскую», причем, сделает это очень скоро. В свете этого, хочу услышать ваши мысли на этот счет. Как будем противостоять «Мяснику»?

Адмиралы, сидящие за столом, переглянулись, не решаясь говорить. Похоже, каждый из них прикидывал, какие слова и доводы в этой непростой для русского флота ситуации могут с меньшей вероятностью выбесить императора, который несмотря на кажущееся спокойствие был явно на взводе и жаждал крови. А так как до «янки» ему пока было не добраться, очень могло стать что под горячую руку Константина Александровича мог попасть любой из здесь присутствующих. Поэтому-то все и молчали.

— Ваше величество, разрешите? — кашлянул в руку Василий Иванович Козицын, понимая, что пауза затянулась и видя, как император демонстративно отвернулся от Дессе, обращаясь именно к дивизионным адмиралам. — Более чем трети кораблей нашей эскадры нужен срочный ремонт, иначе они рассыплются при первом же залпе. Предлагаю как можно скорее отправить всех наших калек на верфи Никополя-4, пусть местные техники их там подлатают. А остальными силами встать в плотные порядки у «врат». Думаю, сорока вымпелов за глаза хватит, чтобы бесконечно долго держать переход, до момента, когда мы снова будем готовы атаковать…

— Все правильно говорите, Василий Иванович, — кивнул государь-император, соглашаясь. — Я уже отдал приказ по космофлотам и гвардейской эскадре, чтобы все поврежденные корабли, кто на своем ходу, направлялись к столичной планете… Что касаемо обороны портала… Вот тут я с вами поспорю. Мы не будем выстраивать эшелонированную оборону непосредственно у «врат».

Адмиралы удивленно уставились на своего императора.

— Тогда корабли «янки» сумеют проникнуть в «Екатеринославскую»… — медленно проговорил Козицын.

— Верно, — загадочно улыбнулся Константин Александрович.

— И смогут здесь закрепиться, — продолжал Василий Иванович, испытывающим взглядом из-под бровей сканировать государя на предмет вменяемости.

— Смогут, — снова улыбнулся тот. — Вопрос лишь, в каком количестве. Пусть эти до предела уверенные в себе ребята заползут в «Екатеринославскую», тем самым засунув голову в петлю. А в определенный момент мы навалимся всеми имеющимися кораблями и уничтожим весь вражеский авангард. Смотрите, господа, — император кивнул на портал, горящий на карте, — если мы встанем перед ним и начнем палить по всем входящим в систему кораблям, то Дэвис тут же прекратит попытки вторжения, ведь он не