Я не спрашивал твоего мнения насчет исхода битвы! — рявкнул Дэвис, в глазах которого вспыхнул недобрый огонь. — Я лишь задал вопрос — готов ли ты отомстить Десси и Самсонову за свои прошлые обиды, превратившие один из лучших космофлотов Республики в жалкую эскадру в сорок вымпелов⁈

Его могучая фигура грозно навалилась над столом, заслонив проекцию. Казалось, он готов голыми руками разорвать своего подчиненного.

— Готов, сэр… — сдавленно выдохнул Джонс, скрепя зубами и понимая, что это камешек в том числе и его огород, да еще и при этой змее Уоррен.

Безжалостный приговор флоту? Да плевать! Тысячи жизней, вверенные ему, десятки кораблей? Все они вскоре падут смертью храбрых в этом безнадежном бою. Плевать! Нейтена Джонса-старшего никто на слабо брать не смеет!

— Готов, сэр, приказывайте!

Стоявшая чуть поодаль Элизабет Уоррен, блондинка со стальным блеском в серых глазах, позволила себе тонкую змеиную улыбку. Как же она наслаждалась унижением Нейтена, своего соперника и человека, которого она втайне презирала. Пусть его расходный 6-ой флот сгинет в адском пламени, а ее 4-ый «вспомогательный» будет купаться в лучах славы победителей!

— Один вопрос, адмирал… — между тем продолжал Нейтен Джонс.

— Говори… — разрешил командующий.

— А как же наши союзники-османы? Их новенькие галеры все как одна со стопроцентными боевыми характеристиками, а их экипажи из силахдаров полны сил и рвения, в отличие от остатков наших эскадр… Не бросить ли корабли наших союзников в первую волну атаки?

— Нет, — отрезал Дэвис, сверкнув глазами. — Селим и так на взводе после истории с переидентификацией «Тавриды». Я едва не разорвал договор с Блистательной Портой из-за протектората над системой. Больше мы не можем позволить себе злить султана, иначе старик плюнет на союз, а еще хуже — объединится с царем Константином… Так что, ответ — нет, не станут галеры первыми входить в «Екатеринославскую».

— Просто спросил, не берите в голову, — хмыкнул Нейтен Джонс, изначально понимая, что получит отказ. — Ваши приказания, сэр?

— Подводи свои дивизии вплотную к переходу и начинай формировать группы вторжения, — приказал Коннор Дэвис, жестом пальцев меняя голограмму на карте на состав 6-го «ударного» космофлота и его дивизий. — Давай посмотрим, какие корабли у тебя смогут максимально долго держать строй под плотным огнем русских?

Джонс, бледный как смерть, встал рядом и тоже начал манипуляции рукой, просматривая характеристики и составляя из кораблей авангардную группу. При этом он прошептал, чтобы Элизабет не услышала:

— Боже… Что мы творим? Это же самоубийство, сэр! Безумие! Нас всех перебьют!

— Заткнись, Нейт, и пошевеливайся, «врата» уже готовы к активации, — прошипел на это Дэвис.

— Адмирал… Но османы действительно могли бы помочь прорвать оборону, — Уоррен несмотря на всю неприязнь к Джонсу и желание его проучить, все-таки являлась профессионалом и так же как и Нейтен понимала, что шансов у кораблей 6-го космофлота пробиться в «Екатеринославскую» судя по их боеготовности практически никаких нет. — Золотые галеры Селими превосходно вооружены и защищены полями. Разве не разумнее сначала бросить в бой их, а затем уже добить остатки русских нашими силами?

— Я уже отвечал на этот вопрос, — обернувшийся на нее, Дэвис страшно оскалился, сверля Элизабет пылающим взором. — К тому же нам не понадобится помощь султана, ведь у меня есть козырь в рукаве, о котором русские даже не догадываются…

— Вы это про что, сэр? — не поняла Элизабет Уоррен, переглянувшись с Джонсом.

— Узнаете в свое время, — загадочно улыбнулся командующий, не пожелавший дальше продолжать эту тему. — 6-ой «ударный» справится… Ему главное продержаться несколько часов и связать боем все стоящие по ту сторону портала русские эскадры…

Нейтен не получив ответ о некоем секретном оружии, о котором только что упомянул Дэвис, обреченно вздохнул и закрыл лицо ладонями. Больше всего на свете ему хотелось провалиться сквозь палубу, бежать прочь с этого корабля, подальше от этого безумца. Вице-адмирал бросил взгляд в иллюминаторную панораму, за которой уже разворачивались боевые порядки его родного 6-го флота. Десятки кораблей, ощетинившихся орудиями, выстраивались группами перед кольцом перехода, готовые ворваться в «Екатеринославскую» и остаться там навечно.

— Формирование закончено… Буду на мостике своего флагмана, — глухо бросил Нейтен через плечо, повернувшись и направляясь к выходу.

— С вашего позволения, сэр, — Элизабет Уоррен отдав честь командующему, так же поспешила прочь из конференц-зала.

Коннор Дэвис, кивнув им обоим, ничего не ответил и снова отвернулся к иллюминатору, уставившись в темноту космоса…

Элизабет нагнала Джонса в коридоре у лифтовой капсулы. Хмыкнув, она по-свойски хлопнула Нейтена по плечу и промурлыкала:

— Я заметила, что ты поставил свой флагман в первую группу втожрения… Смело! Что ж, удачи тебе там… герой! Хотя никакая удача здесь уже не поможет… Так что прощай, Нейт… Именно прощай, так как я практически уверена, что мы больше не свидимся.

— Прикуси свой поганый язык, ведьма! — выругался вице-адмирал, смахнув ее руку со своего плеча. — Не дождешься!

— Покойся с миром! — зло рассмеялась Элизабет, оставляя Нейтена одного.

Адмиралу захотелось ответить этой гадине ядовитой колкостью, но он сейчас думал о другом. На душе адмирала было тяжело, как никогда. Он не боялся смерти, в конце концов, любой космоморяк знает, на что идет, надевая форму. Но погибнуть вот так, в заранее проигранной битве, не имея ни шанса на победу. Это казалось несправедливым.

Чего ради Дэвис затеял эту безумную авантюру? Неужели его тщеславие и гордыня затмили последние крохи разума? Или за всем этим и вправду скрывается некий таинственный козырь?

Джонс невесело усмехнулся. Какой, к черту, козырь⁈ Против засевших в системе «Екатеринославская» русских не сработают никакие уловки. Раз уж имперцы заняли оборону у портала, то будут стоять насмерть, это Нейтен Джонс знал лучше всех остальных. Эмоции, которые захватили его там в конференц-зале перед командующим, начали утихать.

«Уоррен права, а что это я так разогнался умирать?» — подумал вице-адмирал, активируя переговорное устройство своего идентификационного браслета.

— Мостик «Тикондероги», это командир… Отменить первоначальный приказ… Меняем состав первой группы вторжения…

В этот миг по всей «Гекате» тревожно взвыла боевая сирена. Джонс, выйдя из лифтовой капсулы на пирс нижней палубы, решительным шагом направился к своему стоящему невдалеке шаттлу…

Глава 3

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы