включая командующего Дессе, не мог в это поверить, вымпелы эскадры вице-адмирала Корделли, вместо того, чтобы разворачиваться и убегать назад к межзвездным вратам, включили на своих силовых установках режим ускорения и буквально за несколько минут сократили расстояние до дивизии Доминики Кантор, схода открыв по нашим кораблям ураганный огонь своих дальнобойных батарей. Более того, американцы, не дожидаясь результатов обстрела, на том же «форсаже» еще больше сократили расстояние до 12-ой «линейной» и уже еще через четыре с половиной минуты вошли в зону действия основных палубных орудий.

Ближний космос вспыхнул сотнями плазменных трасс, с двух сторон устремившихся навстречу друг другу. Вице-адмирал Кантор, впрочем, как и командующий Дессе, абсолютно не ожидала такого развития событий. По логике вещей Фрэнсис Корделли, как только увидел на карте двадцать наших свежих вымпелов, должен был запаниковать, развернуться и начать стремительное отступление к спасительному кольцу перехода назад в «Тавриду». Это был единственный шанс для американцев, хотя бы для части 13-ой «легкой» попытаться выскользнуть из западни. Всем этого бы сделать, конечно, не удалось, слишком близко находились корабли Дессе, но тем не менее…

Однако, к ужасу наших адмиралов, произошло непредвиденное. Основная боевая группа вражеских кораблей, преимущественно состоящая из тяжелых дредноутов первого класса, никуда не побежала, а обрушилась всей огневой мощью на несчастную дивизию Доминики, чьи корабли попытались было сначала пятиться назад, но уже через несколько минут вынуждены были сбиться в плотное «каре», чтобы не быть уничтоженными поодиночке.

— Дредноутам — выйти вперед и прикрыть корпусами легкие вымпелы! — прокричала вице-адмирал Кантор в переговорное устройство, пытаясь сделать все, чтобы как можно дольше продержаться в схватке канониров с приближающимися вражескими кораблями. — Разворот для отхода прекратить! Всем назад! Отступать уже поздно и не имеет смысла… Развернуться носами к противнику, открыть ответный огонь! У кого остались хоть какие-то защитные экраны — включить на полную мощность…

Доминика, если честно, сама не особо верила, что ее приказы могут чем-то помочь. Она посмотрел на таймер. До подхода к координатам, в которых сейчас начинался ее бой с кораблями Френсиса Корделли, той же 15-ой дивизии вице-адмирала Хиляева требовалось не менее двадцати минут хода на «форсаже», а американские корабли уже вот они здесь!

— Держаться ребята, наши на подходе! — подбадривала своих капитанов Доминика, сознавая, что в данный момент с каждой минутой и каждым погибшим кораблем ее дивизия превращается в ничто…

…Между тем на кораблях американцев наоборот происходило некое оживление. Командный и рядовой составы экипажей дивизии Корделли, проявив надо признать мужество, пошли вперед. Фрэнк понимал, что он в ловушке и его кораблям не удастся, не то, что уйти в «Тавриду», но даже вернуться к переходу будет практически невозможно, так как командующий видел, что 5-ая «ударная» дивизия русских уже забирала в сторону «врат» и по всем показаниям должна была прибыть туда раньше американцев. Так что вариантов у Корделли и его, как погибнуть, других в принципе не было. Но сделать это можно достойно в атаке на строй врага, перед этим хорошенько потрепав его ряды, благо время и тактическое преимущество позволяли это осуществить, либо трусливо попытаться убежать из сектора, но как это сделать, ведь русские все равно, рано или поздно настигнут твои вымпелы и перестреляют их с дальних дистанций как деметрийских куропаток. Корделли не был ни трусом, ни героем, но сейчас почему-то решил поиграть в последнего…

— Давайте, парни, поднажмите! — подбадривал он своих коммандеров. — У нас еще есть время разделаться с 12-ой «линейной» до подхода «Лиса» Дессе… Вперед! Силовые установки на полную мощность!

Корделли все это время внимательно следил за приближением к нему кораблей эскадры адмирала Дессе. До первого огневого контакта с ними оставалось не более тридцати минут. Дюжина вымпелов, половина из которых были гвардейскими дредноутами, неслась навстречу американцам в желании спасти несчастную дивизию вице-адмирала Кантор. Русские понимали, что счет идет на минуты, ибо корабли 12-ой «линейной» абсолютно не имели энергетических щитов, а собственная артиллерия после существенного урона в прошлых боях, не могла на равных противостоять палубным орудиям противника.

И канониры «янки» тоже это прекрасно знали. Поэтому по сбившимся в кучу и пытающимся загородиться корпусами нескольких самых крупных дредноутов, вымпелам 12-ой дивизии, они открыли ураганный огонь из всех имеющихся в наличии орудийных платформ. По нашим стреляли сейчас даже американские фрегаты, смело вышедшие вперед строя, не боясь ответного заградительного огня…

Глава 5

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: сектор межзвездного перехода в систему «Таврида».

Дата: 9 марта 2215 года.

Космическое пространство озарилось вспышками плазменных зарядов, безжалостно обрушивающихся на силовые поля и обшивку кораблей 12-ой «линейной» дивизии. Американцы, почуяв слабость противника, удвоили интенсивность обстрела. Экипажи русских кораблей тщетно пытались маневрировать, уклоняясь от шквального огня, но потеря мощности защитных экранов и множественные повреждения делали эту задачу практически невыполнимой.

Плазменные лучи смертельными росчерками прожигали космический мрак, безжалостно вгрызаясь в корпуса. Русские, уже значительно до этого потрепанные предыдущими боями, с трудом держали строй под ураганным огнем канониров Корделли. Их защитные экраны мерцали всполохами и гасли один за другим под потоками плазмы. Но наши экипажи с упорством продолжали огрызаться ответным огнем из всех уцелевших орудий.

На мостике линкора «Звезда Эгера» вице-адмирал Кантор стояла, вцепившись побелевшими пальцами в поручни. Ее обычно безупречная прическа растрепалась, сейчас было не до красоты. Доминика взирала на тактическую карту, где изображения ее кораблей слабо пульсировали и медленно угасали под безжалостным натиском синих вымпелов противника.

— Госпожа вице-адмирал, фронтальные силовые поля «Громовержца» и ' Князя Ярослава' полностью уничтожены, — лихорадочно докладывал взмыленный офицер связи. — При такой интенсивности огня со стороны противника броневая обшивка данных крейсеров не продержится и пяти минут!

Доминика стиснула зубы. Ее разум лихорадочно искал выход. Хотя что тут придумаешь? Оставался по сути один самоубийственный план, и другого выбора не было.

— Старший помощник! — резко бросила она. — Выводите «Звезду», как самые защищенный дредноут вперед, прикроем остальных…

— Но адмирал… — начал было возражать капитан Вереш, но, встретившись взглядом с Кантор, осекся. — Есть, выводить!

«Звезда Эгера», дрожа от напряжения двигателей, рванулась вперед. Исполинский флагман 12-й дивизии встал живым щитом между противником и остатками своей маленько дивизии. Его пока еще действующие экраны и двойная нимидийская броня на какое-то время могли принимать на себя