Эгрил никогда не мог быть слабым. Когда-то это было потому, что жизнь в степях никогда бы не допустила такого. Там каждый был либо хищником, либо добычей. Теперь это было потому, что эгрилам нужно было поддерживать Империю. Слабый не может завоевать мир.

Входя в пещеры Его Величества, Валлия всегда испытывала благоговейный трепет. Увидеть его чудеса собственными глазами было привилегией, которой пользовались немногие. Когда Император впервые показал ей пещеры и то, что он создавал, ее разум стал лихорадочно перебирать все возможные военные применения, которые могли предложить ей одни Дайджаку. Она всегда верила в Рааку, но только увидев его детей, Валлия поняла, что Ложные Боги будут побеждены.

На протяжении многих лет она приходила сюда испить святой воды. Они сохраняли ее молодой и сильной. Возможно, она родилась около восьмидесяти зим назад, но выглядела так, словно ей было всего тридцать.

Пока они шли по залам, Валлия наблюдала, как тела в коконах извивались и переворачивались по мере их трансформации. Это был мучительный опыт, но эти храбрые души выносили его ради вечной славы Кейджа. Они олицетворяли силу Эгрила, и ее сердце наполнилось гордостью.

Так непохоже на писца рядом с ней.

Свет факелов плясал на влажной поверхности коконов и смешивался с красным цветом священных вод, когда они проходили мимо Тонин, Коджинов, Киориу, мимо родильного бассейна Избранных, направляясь в более темные, небольшие помещения, где Рааку проводил свои эксперименты, создавая существ из своего воображения, вдохновленный своим отцом из Великой Тьмы.

Дюжина солдат из Первого легиона стояла на страже у одной из последних комнат, простые тени в своих красных доспехах и масках демонов. Их капитан кивнул, когда Валлия и Астин приблизились, и двери открылись без лишних слов.

Астин не пошел дальше:

— Я оставлю вас здесь. Но мы увидимся позже, и я организую все, что вам понадобится для выполнения приказов Его Императорского Величества.

Валлия кивнула. Она повернулась, чтобы уйти в темноту, но охранник поднял руку.

— Ваш меч, — сказал он.

Валлия отцепила оружие в ножнах от своего пояса:

— Береги его. Он очень дорог мне. Его мне подарил сам Император.

— Конечно, командор, — ответил часовой.

В центре помещения находился небольшой пруд, над поверхностью которого клубился пар. Дым от нескольких факелов, установленных на стенах, еще больше сгущал воздух. Рааку был погружен по пояс, когда творил свою магию над одним большим коконом. Маленькие молнии пробежали по его поверхности, когда Рааку провел ладонями по панцирю, открывая существо в форме человека внутри, которое дергалось при каждом всплеске магии. Валлия не могла видеть четырех охранников Рааку, но она знала, что они прячутся где-то в тени, под рукой, если понадобится.

Валлия опустилась на колени у кромки воды и поклонилась. Камень был теплым на ощупь, и она почувствовала, как слабейшие вибрации эхом отразились от бассейна, в котором Рааку творил свою магию.

— Встаньте, командор. — Голос Рааку прогремел подобно грому. Оставаясь на коленях, Валлия выпрямила спину. Ее господин все еще был сосредоточен на коконе и даже не посмотрел в ее сторону. Магия блестела на мышцах его гигантской спины, кожа была как камень; напоминание о том, что Рааку не был смертным. — Я благодарен за то, что вы откликнулись на мой призыв.

— Я в вашем распоряжении, Мастер, — ответила Валлия.

Рааку продолжал работать над коконом. Тело внутри дергалось и поворачивалось, когда император манипулировал своей магией через оболочку, меняясь с каждой искрой, становясь больше, чем было когда-то — становясь таким, каким хотел его видеть Рааку:

— Мы сражаемся в Секановари, моя верная слуга, как мы и знали с самого начала. Последняя Война наконец-то началась.

— Да, Мастер.

— Мы ждали, когда Ложные Боги проявят свою силу и покажут своих защитников. Я думал, что они появятся с каждой страной, которую мы захватим, с каждым храмом, который мы сожжем. Но они хранили молчание. Скрывались. Боялись.

— Да, Мастер.

— Но больше нет. Они воодушевлены этой победой, думая, что мы слабы, и мы должны быть готовы их уничтожить.

— Да, Мастер. — Валлия наблюдала, как тело бьется в конвульсиях внутри кокона, когда Рааку вливал в него еще больше магии. Казалось, оно яростно растет, проталкиваясь за пределы кокона, затем снова и снова сжимается до нормальных размеров, пока Рааку не отошел от кокона и его магия не вернулась в его руки.

Только тогда ее мастер повернулся к ней. Простая маска закрывала верхнюю часть его лица, старая и потрескавшаяся. Рааку носил ее, когда ребенком путешествовал один в северные горы и впервые заговорил со своим настоящим отцом. Это была маска, которую он носил во время Войны за Объединение, и он надел ее, когда был коронован Императором всех племен. Человек меньшего масштаба воспринял бы свой приход к власти как возможность собрать богатство, но не Рааку. Это был не его путь. Все, что он делал, было сделано для того, чтобы почтить Кейджа и укрепить место своего народа в мире. Не более того. Бог не имеет самолюбия.

— Три защитника уже проявили себя, — сказал Рааку. — Первый — Зорика, молодая женщина, умеющая летать, которая была состарена магией и обрела свои силы. Второй — маг, Аасгод. Мы полагали, что Монсуты убили Лорда-Мага Джии, но он вернулся. Третий — женщина-шулка, обладающая огромной силой. Будет и четвертый.

— Я немедленно отправлюсь в Мейгор и уничтожу их, — сказала Валлия.

— Нет, не в Мейгор. Защитники Ложных Богов придут, чтобы вернуть Джию, и вы встретитесь с ними там. — Рааку выбрался из бассейна. Он взял плащ у векстера и накинул его себе на плечи.

— Я вас не подведу. Победа будет за вами.

— Пойдемте со мной, Валлия.

Она поднялась на ноги, все еще держа голову опущенной. Она была высокой женщиной, почти шести футов ростом, но император возвышался над ней. Он направился к выходу из зала, Валлия последовала на шаг позади.

— Как долго мы сражаемся вместе? — спросил Рааку.

— Очень долго. С тех пор, как вы вывели наше племя из степей.

— Это было пятьдесят зим назад.

— Да, Мастер. — Казалось, прошло больше времени, и все же это могло быть вчера. Валлия тогда была всего лишь солдатом в армии Рааку. Стремящаяся угодить своему мастеру. С тех пор было завоевано много земель.