Между тем вражеские десантные корабли один за другим уже начали входить в атмосферу Херсонеса, окутанные языками пламени. БДК сопровождали сотни десантных модулей с американскими космопехотинцами на борту, которые рассекали плотные слои воздуха, спеша к поверхности планеты. Корабли прикрытия и эскадрилий истребителей, следовали за десантными частями, следя за тем, чтобы высадка прошла без происшествий…

Тяжелые БДК, словно метеоры, врезались в атмосферу, надрывно ревя двигателями и выбрасывая клубы белого дыма. Модули, сопровождавшие их, постоянно сбрасывали тепловые ловушки, пытаясь запутать системы наведения наших ракетных установок. Большинству которых уже нечем и не из чего было ответить по врагу, хотя единичные батареи, каким-то чудом сохранившиеся на поверхности, все-таки отвечали огнем, но уже никак не могли остановить навала огромного количества вошедших в атмосферу кораблей противника…

— И вот тут вас ожидает сюрприз, леди и джентльмены, — зловеще улыбнулась Таисия Константиновна, отдавая приказ на активацию своих зенитных батарей, которые она все это время прятала и не использовала.

Тысячи коротких трассирующих очередей вырвались с поверхности и из под ледников планеты, обрушившись на вражеские корабли. Десантные модули извивались в воздухе, пытаясь уйти от огня, однако многие из них все же были поражены точными выстрелами наших скорострельных пушек. Взрывы освещали небо над Херсонесом, озаряя развороченные остовы падающих вражеских кораблей. Кое-где уцелевшие модули сумели все же приземлиться, но тут же были встречены шквальным огнем отрядов территориальной обороны.

Таисия Константиновна следила за происходящим, стиснув кулаки и зубы от напряжения. Ее расчет оправдывался — скрытые до поры зенитные батареи наносили страшный урон американскому десанту, не позволяя ему закрепиться на поверхности. Превосходство русских в зенитной артиллерии становилось все очевиднее, американские эсминцы и истребители, на которые была возложена миссия по охране десантных конвоев, явно со своей задачей не справились. Американцы просто не успевали вовремя заглушить тут или иную только что обнаруженную очередную батарею, которая перед своей гибелью, как правило, уничтожала один или два десантных шаттла противника.

Американские модули, которым все-таки удавалось прорваться сквозь заградительный огонь зениток, высаживали на поверхность взводы штурмовиков из 3-го Корпуса «морской» космопехоты АСР, которые в свою очередь тут же начинали атаку на объекты войск планетарной обороны. Вражеские десантники, понесшие тяжелые потери, пытались закрепиться на занятых плацдармах, но были встречены огнем русских солдат и ополченцев из колониального населения. Завязались ожесточенные бои за каждый клочок земли…

В этот момент адмирал Коннор Дэвис, наблюдая с борта своего флагманского линкора «Геката», как один за другим гибнут его корабли и тысячи отборных «морпехов», буквально кипел от ярости. Еще никогда его блестящие планы не оборачивались столь сокрушительным провалом. Эта пигалица — дочка русского императора обвела его вокруг пальца, припрятав до времени десятки зенитных батарей и теперь наверное потирает ручки, подсчитывая потери американского корпуса!

— Передайте им ультиматум! — рявкнул Коннор, обращаясь к своим офицерам связи. — Пусть немедленно сдают планету, деактивируют зенитки, или я сровняю с землей все их гражданские объекты!

Не успел оператор с американского линкора передать требование на поверхность, как ответ из командного центра не заставил себя ждать:

— Русские не сдаются… Херсонес будет защищаться до последнего солдата Корпуса планетарной обороны!

«Мясник» Дэвис в бешенстве ударил кулаком по консоли. Его планы рушились, а войска несли невосполнимые потери.

— Что ж, если они хотят увидеть, как выглядит настоящая война, я им ее сейчас покажу, — кивнул Коннор Дэвис, отдавая приказ канонирам главных калибров своих кораблей открыть огонь по городам Херсонеса.

По команде артиллерийские батареи линкоров и крейсеров американского космофлота обрушили шквал плазменных залпов на мирные кварталы столицы и других полисов планеты. Огромные столбы огня и упали с неба. Таисия Константиновна, генерал Борисевич и все остальные в командном центре с ужасом наблюдали, как рушатся здания, а под обломками погибают сотни ни в чем не повинных жителей.

— Клянусь, ты заплатишь за это, Дэвис! — прошептала княжна, закрывая глаза.

Тем временем, обстрел с орбиты продолжался, становясь все более и более неизбирательным и ожесточенным. Ракеты и заряды рвали на части жилые кварталы, превращая их в груды камней и искореженного металла буквально за считанные минуты. Битва за Херсонес-9 превращалась в бойню…

Глава 3

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Херсонес-9.

Дата: 5 марта 2215 года.

Коннор Дэвис наблюдал с борта флагманского линкора «Геката», как один за другим его корабли выжигают плазмой кварталы и городов на поверхности Херсонеса-9. Пламя пожаров охватывало всё новые районы, поднимая в небеса столбы чёрного дыма. Командующий не сомневался, что победа вот-вот будет в его руках. Русские корабли космофлота Дессе разбиты и рассеяны, а те немногие защитники планеты, кто ещё оставался, вынуждены отступать перед натиском его штурмовиков…

— К черту княжну, несколько уничтоженных БДК не испортят мне настроения, — сам себя успокаивал «Мясник» Дэвис, наблюдая на экране за растущими цифрами потерь морпехов 3-го корпуса. — Через пару стандартных часов на Херсонесе не останется ни одного «раски»…

Вдруг зуммер на его персональной консоли ожил, мигая тревожным алым сигналом.

— Адмирал, сэр! — воскликнул офицер связи, сверяясь с данными входящего вызова. — На радарах сканеров обнаружены крупные силы противника! Это русские, сэр, и их целый флот!

— Что за чушь? — недоверчиво нахмурился Дэвис, посмотрев на карту. — Остатки их эскадр бежали… Откуда у «раски» еще один космофлот в «Тавриде»⁈

— Это все те же, адмирал, — пожал плечами оператор, — перед нами корабли Северного космического флота Поля Дессе и гвардейские дредноуты императора Константина…

Изображение на тактической карте чуть запоздало, но уже через мгновение голограмма, плюс главный обзорный иллюминатор заполнились сотнями ярких всполохов зеленого и темно-красного цветов — это русские корабли один за другим выходили из «тумана войны»!

— Но как? Как они прошли мимо наших дальних кордонов из разведзондов⁈ — оторопело пробормотал Коннор Дэвис, хватаясь за голову. — Черт, я же совсем забыл, что корабли Черноморского флота перед этим пробили тропу к Херсонесу…

— Сэр, на экране идентификационные коды данных вымпелов, — отрапортовал оператор связи. — Все подтверждается… это дивизии