много сил и крови было вложено в оборону этой планеты, чтобы так просто покинуть ее и отдать на растерзание врагу. И если сегодня всем им было суждено принять свой последний бой — то пусть так и будет. Едва эвакуационный корабль растворился в серых облаках, Таисия и Борисевич снова вернулись в командный пункт, где их тут же ошарашили новой вводной:

— Срочное сообщение с орбиты, вызов с «Гекаты»! — произнес оператор, обращаясь к Таисии Константиновне напрямую. — Сам адмирал Дэвис на личной волне требует соединения с вами, капитан-командор!

— Со мной⁈

— Ну, с командующим обороны, — поправился лейтенант. — То есть, с вами…

Княжна кивнула, пряча за маской невозмутимости вспыхнувшую внутри тревогу. Какого черта «Мяснику» понадобилось точить с ней лясы?

— Адмирал Дэвис, это капитан-командор Романова. Обороной Херсонеса в данный момент руковожу лично я. Слушаю вас внимательно…

— Княжна Романова, ваше сопротивление прекрасно, но, к сожалению для вас, абсолютно бесполезно, — хмуро посмотрел на нее, Коннор Дэвис. — Вашей жалкой планете не устоять перед моим космофлотом. Не прошло и четырех стандартных часов, как мы выбили ваши хваленые космические флоты с орбиты, которые трусливо бежали, оставив Херсонес совершенно беззащитным. Теперь дело осталось за вами…

Тяжелый металлический скрежет и звуки взрывов снова прокатились по залу — то были очередные заряды плазмы, прибивающие скалистую породу и постепенно вгрызающиеся в железобетонные купола командного центра. Таисия поежилась, представив какой опустошительной должна быть эта бомбардировка, если даже здесь в самом защищенном месте ее подбрасывало как на батуте.

— У вас есть ровно три минуты, чтобы приказать своим людям сложить оружие и безоговорочно капитулировать, — между тем продолжал говорить командующий Дэвис. — В противном случае огневая мощь моих кораблей будет обрушена на каждый город, крепость и убежище, превратив всю вашу колонию в безжизненные руины. Отвечайте, капитан-командор Романова! Вы принимаете мои условия?

Таисия опустила глаза, ощущая страшную дилемму. Здравый смысл подсказывал, что дальнейшее сопротивление обречено и принесет лишь новые жертвы, причем не только среди военных. Однако гордость взывала к борьбе до последнего вздоха. Сдаться противнику на унизительных условиях? Никогда!

Таисия Константиновна посмотрела налево, и взгляд ее случайно упал на пленного Илайю Джонса, который с мрачным видом внимательно следил за этим разговором. Хотя почему это плененного, Джонс уже был свободен и имел совершенно другой статус… Их глаза встретились, и тут княжна приняла решение.

— Адмирал Дэвис, — ее голос звучал непреклонно, разносясь эхом по задымленному командному отсеку. — Ваше предложение о капитуляции отклоняется. Мы будем сражаться до последнего русского на Херсонесе. Так и передайте своим коммандерам и адмиралам!

На том конце повисло гробовое молчание, затем Коннор Дэвис хрипло расхохотался:

— Узнаю спесь дочери императора… Ну что ж, будь по-вашему! Значит, вы хотите встретить свою смерть с поднятым забралом? Хорошо, я предоставлю вам такую возможность! — американский командующий демонстративно повернул голову, обращаясь к своим офицерам. — Приступаем к бомбардировке!

Связь с Дэвисом оборвалась резко, будто по ту сторону кто-то разжал кулак. Зато через мгновение стены командного центра содрогнулись от очередных разрывов — американские корабли открыли шквальный огонь с орбиты по всем обнаруженным целям, выжигая последние пусковые и артиллерийские установки на планете.

— Шесть точек противоракетной обороны уничтожены! — сообщил кто-то из офицеров в отсеке. — Семь точек, восемь, девять…

Таяли последние батареи защитников Херсонеса, уже неспособные противостоять тому бешеному потоку плазмы, который падал на планету с высоких орбит.

— Сохраняйте выдержку, господа! — велела Таисия, стараясь перекричать грохот обстрела. — Передайте всем уцелевшим огневым батареям приказ — полная рассредоточенность и ответный огонь!

Пока связисты ожили, передавая ее команды, княжна метнулась к обзорному вирт-иллюмиратору. Перед ней открылась картина настоящего апокалипсиса: все небо было испещрено клубами дыма, сполохами выстрелов и красно–желтыми огнями разрывов. А над ними, будто стая железных убийц, неумолимо парили гигантские корабли армады 1-го «ударного»… Заградительный огонь последних планетарных батарей если и достигал их, то с огромным трудом, и в любом случае уже ничего не мог сделать…

— Активных целей — сто девяноста девять! — кричал очередной оператор, и Таисия лишь коротко кивала, осознавая неизбежное. — Южный оборонительный сектор подавлен полностью! С восточным нет связи…

По внутреннему ощущению Таисии, эта безжалостная бомбардировка могла длиться очень долго. Американцы, со свойственной им педантичностью, методично уничтожали любой намек на планетарные силы, что могли угрожать высадке. И вскоре Херсонес останется абсолютно беззащитным перед оккупационными войсками. Коннор Дэвис точно начнет вторжение в ближайшие сутки…

… И капитан-командор угадала, подготовка к высадке, включавшая в себя тотальную артиллерийскую зачистку поверхности продолжалась почти стандартные сутки — точнее двадцать два часа. По ее итогу на планете не уцелело ни единой ракетной шахты, ни одного бастиона, чьи орудия и установке еще недавно поливали огнем наступающие корабли «янки». Таисия Романова, по-прежнему не смыкая глаз, стояла в оконном проеме, оглушенная непрекращающимися взрывами плазменных зарядов, безостановочно бьющих по командному центру. Ее лицо то озарялось ярчайшими вспышками от экранов иллюминаторов. Рядом безмолвно толпились генералы и офицеры, бессильные что-либо предпринять.

Княжна вздрогнула, когда тяжелая рука генерала Борисевича опустилась ей на плечо. В отблесках зарева круглое лицо старого вояки казалось смертельно бледным и уставшим. Герман Христофорович тоже все это время не спал и оставался на ногах, но возраст и физическое состояние давали о себе знать, генерал выглядел совершенно разбитым и еле передвигался.

— Ваше высочество, настал час принять окончательное решение, — вздохнул он. — Корабли противника закончили подавление огневых точек. По оперативным данным, «янки» уже вводят в бой 3-й корпус космодесанта…

— Вот этого-то я и ждала, — весело улыбнулась Таисия под удивленный взгляд старого адмирала.

— Мы не в силах сдержать натиск такой массированной атаки, — между тем продолжал Борисевич, горестно покачав головой. — Мне, как командующему гарнизоном Херсонеса придется сложить оружие и начать переговоры о капитуляции, чтобы сохранить жизни своих подчиненных…

Таисии почудился в его тоне скрытый упрек — ведь это она лично отвергла ультиматум Коннора Дэвиса о безоговорочной сдаче сутки тому назад. И теперь цена ее гордости — гибель Херсонеса и пленение многих русских солдат.

— Так у нас хотя бы появляется шанс, — снова начал было Борисевич, но тут же был остановлен жестом руки княжны.

— Генерал вот вы дожили до седых волос, а не знаете, что Коннор Дэвис не просто так носит кличку «Мясник» — горько усмехнулась Таисия. — В курсе