От наглости похитителя я даже кричать не могу. Открываю рот, чтобы возмутиться, но в последний момент сдерживаюсь. В принципе, если меня украдут, то никакого отбора не будет. Тоже плюс.

— Нет, Альнель, точно глупая!

Меня запихивает в маленькую каморку. Чихаю несколько раз от пыли, прикрывая нос ладонью. Хочу повернуться к мужчине, но мне не дают. Надавливают на спину, разворачивая к стене.

— Хоть бы закричала для приличия.

— Не захотела. Срывать голос из-за какого-то наглеца? Обойдешься!

— Сейчас-то ты кричишь, Аль.

— Я кричу от гнева, а не от страха. Это — разные вещи. А теперь, будь добр, дай мне уйти. У меня дела.

— Какие могут быть дела у маленькой принцессы? Нам нужно поговорить об отборе.

— В королевстве сплетен больше нет?

Встряхиваю головой, пытаясь освободиться. Видимо, пока меня переносило в другой мир, хорошо стукнулась головой. Потому что сейчас мне совсем не страшно.

Скорее — интересно. Хочу обернуться, понять, какой нахал так себя ведёт. Вряд ли это нормально. Я в средневековье не жила, но есть же какие-то приличия. Вроде: нельзя быть наедине с девушкой, похищать их, так прижиматься.

Тело у незнакомца холодное, настолько, что меня пробирает дрожью. Пытаюсь отодвинуться, но никто не позволяет этого. Руки крепче давят на живот, вжимая в мужчину.

Он хоть живой? Весь ледяной. Даже дыхание — будто включили вентилятор. Становится зябко. И хочется коснуться кожи, проверить пульс. Может в этом мире есть вурдалаки, а я не знаю?

Я ничего не знаю, да. Но это мелочи. Не знаю, какие планы у не-короля, но меня это волнует мало. Я собираюсь узнать всё о происходящем. Покопаться в архивах, узнать за путешествия между мирами.

Такая «удача» вернуться за три дня до отбора. И мне кажется всё очень подозрительным. А если бы меня не нашли? Что тогда? Или лже-отец знал, где меня искать? Но ждал, чтобы у меня не было времени сбежать?

— Я тебя выведу из замка, — незнакомец угрожает, нашептывая. — Веди себя тихо. Потому что отбора — не будет.

Я бы сказала мужчине, что полностью с ним согласна. Никакого отбора в планах нет. Но сложно говорит, когда тебе закрываю рот. Ладонь нахала плотно прижимается к лицу. Дышать, правда, не мешает.

Поэтому я замираю, решая проверить всё. Если меня похитят, чтобы сорвать отбор, я не права. Новый мир это интересно. И увлекательно, если узнать о его устройстве.

Но выходить по велению лже-отца замуж за незнакомца — я не собираюсь. Всю жизнь провести с незнакомым мужчиной… Нет, это точно не для меня. Я планировала семью к тридцати годам, чтобы наверняка. Деньги, квартира и прочие радости.

А как рожать тут? Холодный замок, каменные стены. А из лекарств, видимо, одни отвары. А если ребёнок заболеет корью? Или что-то сломает? Нет-нет, замуж только в родном мире.

— Посидишь взаперти пару дней, потом — верну. Ауч!

Бью незнакомца по ладони, хотя это и для меня больно. У него не тело, а сплошной твердый камень. Решаю ущипнуть за кожу, так надежнее. Но мою руку перехватывают, сжимая.

По венам будто запускает ток. Резко бросает в жар, хотя до этого знобило. От перепада температур кружится голова. Хватаюсь за руку незнакомца, стараясь устоять.

— Что такое, принцесса, решила отказаться? Жаль, но отвертеться уже не получится. Будь хорошей девочкой и не спорь с мужчиной.

— Мужчин я тут не вижу. Так, один трусливый похититель, который боится проиграть в отборе.

— О нет, глупая, в этом фарсе я участвовать не собираюсь. Но и ты не будешь. Нет принцессы — нет проблем.

Нет… меня?

В тоне незнакомца нет и намека на шутку. Сплошная серьёзность, от которой скручивает нервы. Неприятная горечь растекается по телу. Но страха все ещё нет.

Почему?

Пытаюсь прислушаться к тебе, но инстинкты будто заснули. Говорю, обсуждаю. А вот реакции особой нет. Так, фоном. Я никогда не была слишком эмоциональной. Подруга даже в шутку называла меня «робот».

Но если даже черствый сухарь окажется в другом мире… Кто так просто примет? Кусаю губу, сосредотачиваясь на боли. Мне срочно нужно что-то придумать и решить.

— Меня будут искать, — жму плечами, а потом сама откидываюсь на грудь мужчины. Платье все ещё жутко тяжелое, тянет вниз. Раз уж рядом есть хам, то будет опорой. — Отбор не сорвать. Так что — рекомендую меня отпустить.

Если меня запрет отец с мэтром — я узнаю только о правилах этого мира. Если позволю себя похитить, то не узнаю совсем ничего. Да и где гарантия, что всё закончится хорошо? Нет, лучше уж с не-королем и его учителями.

Мне надо понять устройство этого мира. Тут есть магия? Магия! Господи, узнали бы на физмате, что я в такое верю… Но тяжелые времена диктуют свои правила.

Понять алгоритм работы, найти ошибку, исправить код.

И вернуться домой.

— Даже так? — незнакомец над ухом хмыкает. А губы прикасаются к моей шее. Сжимают мочку. Намеренно же паузу выдерживает, нахал! — А если я спрячу так, что не найдут?

— Я буду кричать!

— О таком не предупреждают, принцесска. А сразу кричат. Но ты будешь молчать. Или забыла главное правило отбора?

Сложно забыть то, чего ты не знаешь. Но я молчу, едва кивая. Неплохо хоть что-то узнать об отборе. И куда меня пытается втянуть новоявленный папаша.

Кстати о плохом, а он где запропастился? Почему не ищет пропавшую дочь. Я-то думала, что на мои поиски отправят целую гвардию. А в замке тихо, даже если прислушаться.

— Естественно я знаю эти правила. А ещё знаю, что тебе не поздоровится, если поймают.

— Я готов рискнуть. Отбор будет сорван, в любом случае. А вот готова ли ты стать моей женой? Кажется, ты от меня не в восторге. Будешь терпеть всю жизнь рядом?

Эм.

Всю жизнь?

С этим нахалом?

Нет уж, такой ошибки у меня ещё не было. И я не страдаю Стокгольмским синдромом, чтобы выходить замуж за нахала. Но ищу в его словах нужные мне данные.

Если нас заметят — сразу брак? Сомневаюсь. Уверена, что это дело быстро замнут. Отец точно постарается. Его дочь аккурат к отбору вернулась и сразу облом? Нет, не верю.

— Тебя просто казнят, — произношу наугад, едва приподнимая ногу. Мышцы жутко затекают без движения. Кручусь и, кажется, бью несчастного похитителя куда-то. По крайне мере, рваный вздох из него вырывается. — За то, что тронул меня.

— Элуф Аласдэр, конечно, попытается. Но тебе не отвертеться, если свидетелем нашей близости будет кто-то другой. Поэтому будь кроткой, принцесса. И иди за мной. Сохранишь свою честь.

— Не могу. Ножки болят. И мне покой нужен.