— Туманного, — мэтр поправляет мимоходом, поднимаясь ко мне. — Аля, при всё уважении… Отдохнете во время отбора, там ничего сложного. Но если вы поведете себя как юродивая… Тогда всё королевство под угрозой.

— И почему же?

Устало тру лицо, замечая засохшую красную слизь. Казалось, что всё уже стерла, но нет. Ищу хоть какое-то зеркало, но в итоге подхожу лишь к окну, рассматривая своё отражение.

Я бы точно приняла себя за… юродивую, увидев такое. Никак не могу понять поведение остальных. Разве мне не нужно прийти в себя? Хотя бы принять душ, избавиться полностью от веточек в волосах…

Не-король ведь видит, что я выгляжу как оборванка. Точно не принцесса. А при этом так спокойно водит по замку, оставляет в библиотеке. Или ему просто плевать? Наверное, если бы я потеряла дочь, а после нашла спустя много лет… Да, внешний вид ребенка не так важен. В этом причина?

— Почему отбор так важен? Почему не выбрать одного?

Повторяю вопрос, добираясь до стола со сладостями. Ловлю пирожное в виде солнца. Воздушное, тающее во рту. Я никогда не была сладкоежкой. Даже торт на день рождения не ела. Но тут они… Ммм, будто самое вкусное в мире.

— Это часть истории Алроуз, которое ты не хотела слушать. Если коротко — здесь самое невыгодное положение. Море, горы… Очень много вариантов для нападения. И страна находилась в постоянных войнах.

Слушаю, как сказку. Жила-была принцесса Абелоун, которую я для себя называю Ланой. И была она милой, красивой и глупой. Всё, как по шаблону. А её страна постоянно подвергалось нападениям. Со всех сторон, семью разными королевствами.

Наверное, это логично. Выбрать сильного мужа, найти себе защиту. Я понимаю, зачем принцесса так поступила. Если бы от меня зависела судьба народа… Моего народа или друзей — я бы тоже согласилась.

Но стоило Лане обсудить помолвку, как нападения других войск участилось. Семь королевств — семь принцев. И каждый получил шанс стать королем. Ведь в своей стране трон был для них далёк, как для младших сыновей.

Слушаю красивый голос мэтра. Он говори и говорит, не сбиваясь ни разу. Медленно, с интонацией и будто сама атмосфера вибрирует, погружая меня в рассказ.

Я как наяву вижу эту сказку. Напуганную принцессу, которая должна была управлять страной. Хищных принцев. Отбор, когда ещё не было никаких правил. Чистая импровизация.

Только, как говорил Дор`охов — Лана была отнюдь не напуганной. Она сама вела войны, была разрушительной и кровожадной. И отбор был лишь формальностью, чтобы оттянуть время.

Двадцать один день, чтобы укрепить позиции. Девятнадцать, чтобы найти союзников. Хороший план — отвлечь внимание воюющих королевств. Но кто ожидал, что Лана так глупо влюбится?

Вместо того, чтобы казнить принцев и показать свою силу, она вышла замуж. С искренним желанием и чистым сердцем. Пожертвовала идеей отомстить врагами во имя любви.

Красивая сказка.

От которой во рту остаётся противная горечь.

Будто вместо истории о светлой принцессе я узнала счастливый финал злодейки. Абелоун не была положительным персонажем, и именно она начала эту историю с отборами.

— Но ведь сейчас Алроуз не воюет! — вспоминаю рассказ, облокачиваясь на стену. Меня немного колотит. Ощущение, что я сама участвовала в древнем заговоре. — Столько веков! И казнить мы никого не собираемся?

— У нас подписанный мирный договор со всеми, кто может напасть. И условие этого мира — отбор для наследницы трона.

— Потому что мой муж получит ту власть, которой не будет в его стране?

— Именно.

Что ж. Теперь предельно ясно, зачем принцам соревноваться за девушку. Банально и не интересно. И сомневаюсь, что кто-то из парней будет искать любовь.

Власть. Видимо, именно она имеет цену в этом мире.

В принципе, как и в любом другом.

— А если я откажусь? Если никого не выберу?

— Принцесса Альнель, не стоит о таком даже думать. А тем более произносить вслух.

— Что. Тогда. Будет?!

— Тогда договор будет разрушен. И каждое королевство, чья подпись стоит на бумаге, обрушит свой гнев на Алроуз. Вы готовы к такой плате?