— Приветствую вас, дамы! Добро пожаловать на наш волшебный конкурс. Сегодня, чтобы показать свою мудрость и благородство, каждая из вас должна спасти по цветку из волшебного сада короля. Однако будьте осторожны — это нелегкое дело, поскольку сад наполнен опасностями и ловушками. Так что давайте начнем и увидим, кто из вас справится с этим испытанием лучше всего! — огласил придворный эльф, пытаясь сразу удалится с поля.

Поэтому я решилась на отважный шаг, попросить придворного эльфа о помощи. Догнав его почти у края поля, я ухватила его за камзол.

— Пожалуйста, дайте мне небольшой мешочек из древесной сажи, — умоляла я, дергая эльфа за золотой край одеяния.

— Зачем вам это нужно? — непонимающе посмотрел он на меня, словно я душевно больная.

— Ну, как же. Я не обладаю магической силой, и чтобы хоть как-то справиться с заданием, мне нужен пепел.

— Интересно. Не знаю как вам это поможет, — прервался он, чтобы щелкнуть пальцами и у него на ладони оказался заветный мешочек. — Но надеюсь я не пожалею, что пошел у вас на поводу, — сказал он, отдавая мне золу в руки.

— Спасибо, вы не пожалеете.

Получив желаемое, я поспешила вглубь сада, держа перед собой небольшую сухую палку. Пока шла по саду, я заметила полянку, на которой росли увядавшие цветы. Присев рядом с ними, я достала из мешочка горстку пепла, которым осыпала землю у корней цветов. Я ждала пару минут, наблюдая за тем, как одни цветы начинают буйствовать, а другие увядать еще сильнее. Так я поняла, что земля здесь не всем цветам подходит, потому что одни любят более кислую почву, а другие — более щелочную. Поэтому я быстрым шагом направилась к придворному эльфу, чтобы сообщить ему, что знаю в чем корень их проблем с цветами.

— Я знаю в чем проблема, — заявила сходу, только увидела скучающего эльфа в окружении конкурсанток. Да, я была самая последняя, но как по мне, с самым большим успехом.

— И в чем же? — поинтересовался он.

— Ваша земля разная и не всем цветам подходит.

— Постой, что ты имеешь в виду?

— А то, что некоторые растения любят более кислую землю, а некоторые нет. Пойдемте, я сейчас все покажу.

Но сделав шаг в сторону глубин сада, я заметила, как из-под тени деревьев вышел седовласый мужчина. С тихим шагом он последовал за мной до полянки, где я смогла продемонстрировать проблему, происходящую с цветами.

— Видите, этим сильно кисло, а этим наоборот не хватает кислоты, — пролепетала я, поглаживая махровые бутоны. — Если хотите, чтобы эти цветы восстановились. Тогда вам нужно сделать раствор из воды и уксуса, а если его нет, то отвар из кислых яблок, вам поможет не хуже. Главное, не добавляйте туда сахара.

Показав и рассказав все пропорции, я чувствовала, что устала до предела. Даже торжественная победа не доставляла мне удовольствия, но я успокоила себя мыслью, что у нас получилось спасти любимые цветы. Я шла по коридорам дворца, уже не запутываясь в поворотах, но в одном из них я с кем-то столкнулась. Внезапно я почувствовала, как кто-то аккуратно придерживает меня за плечи. Я подняла свои глаза вверх и увидела незнакомца, который внимательно рассматривал меня своими глазами.

— Как же я был прав, когда думал, что это платье идеально подойдет тебе. Оно подчеркивает твою красоту и сексуальность. Я должен сказать, что ты очень привлекательная женщина.

— Оставь свои комплименты при себе, — раздраженно фыркнула я, пытаясь скинуть его руку со своего бедра.

— Но как же я могу не ценить твоей красоты? Я просто не могу удержаться, — в подтверждение своих слов он нагло опускает руку на мои ягодицы.

— Перестань со мной вести себя так непристойно! Я тебе не одна из твоих подстилок дворцовых.

— Надеюсь, ты несерьезно обиделась. Я всего лишь высказываю свои восторги, — поглаживая меня по моим полушариям.

— Это уже не восторги, а излишняя распущенность. И перестань трогать меня за ягодицы! — закричала я, не прекращая вырываться из плена рук.

— Но я же не могу удержаться от искушения. Ну да ладно, может быть, я перестану трогать тебя за ягодицы, если ты пообещаешь быть послушной девочкой.

— Твои шутки неуместны и несмешны, — дернувшись, я наконец-то смогла избавиться от его рук, отойдя на несколько шагов от него.

Теперь, когда я стояла напротив него. Я испытывала ярость и страх, боясь не сдержаться и не ударить этого высокомерного эльфа по его остроухой голове.

— Прекрати пыжится, я всего лишь хотел поблагодарить тебя за сад. Но, я все равно не забыл, как ты варварски поступила с Индигоферой.

— Иди ты…

Злая я ушла от него и направилась дальше по коридору. Оказавшись за закрытой дверью, я быстро сняла с себя одежду и пошла в ванную комнату. Сейчас я была решительно настроена не на легкий душ, а на то, чтобы попариться в ароматной ванне, которую заранее приготовила для меня Аглая. Вода была приятно теплой, и даже не успела остыть. Окунаясь с головой под воду, я понимала, что сегодня мне никуда не хочется больше идти. Поэтому я решила остаться в комнате и пропустить ужин. Но мои планы не оправдались. Выходя из ванны, я увидела на кровати небольшой поднос с разной едой и миниатюрный букетик с запиской от незнакомца, который сравнил меня с колючим ежиком и захотел бы увидеть мое мягкое брюшко. Прочитав записку, я сразу же выкинула ее в мусор, а сама поднесла букет к носу, чтобы вдохнуть медовый аромат цветов. Еда была вкусной, но после нее мне захотелось спать. Я засыпала, размышляя о незнакомце и о том, что ждет меня дальше.

ГЛАВА 5

Я проснулась рано утром и почувствовала, в воздухе что-то необычное. На улице, как и всегда, светило яркое солнце, но в доме было тихо и спокойно. Здесь оно светит почти круглосуточно, за исключением небольшого промежутка времени, когда горящий шар прятался за огромными горами. Я задумчиво сидела на кровати, размышляя о том, какой была эта победа. Она была сладкой, как самая сочная клубника, но с капелькой горечи грейпфрута из-за нерасторопности садовника. Также я задавалась вопросом, почему больше не было новых состязаний, которые могли бы дать мне возможность продемонстрировать свои навыки.

Выйдя на балкон, я обнаружила причину этого затишья. Сад королевства был полон слуг, занятых работой. Они суетились повсюду, освещенные солнечными лучами и покрытые пеплом. Некоторые из них бегали с лопатами и ведрами, возможно, с водой или кислым