Гром иронично заржал и мне пришлось легонько похлопать его по шее, чтобы он даже не думал устраивать скоростные соревнования против кобылы гроссмейстера.

— А у вашего коня буйный нрав, — Анастасия достав зеркальце, подкрасила длинные ресницы водостойкой тушью. — Надеюсь, Гром не перенял эту черту характера у своего хозяина.

— Он вовсе не буйный, а просто очень гордый, — я взялся за поводья.

Заметил на щеке девушки свежую ссадину, а на виске порез с запëкшейся кровью.

— Полагаю, ваша деловая встреча ночью прошла в интересном формате? — спросил её.

Гроссмейстер захлопнула зеркальце, и с довольным видом улыбнулась.

— Не то слово! — произнесла она с ухмылкой, и тронулась в путь по белоснежной дороге.

* Посëлок Озëрный*

Мы с покрасневшими и обветренными лицами въехали в элитное поселение, которым владели Орловы. Там было целых шесть магазинов, чему я немного подивился.

Раньше в деревнях даже одного было не найти, так что приходилось обходиться без бананов и шоколада в пути.

А я, между прочим, любил потреблять глюкозу, когда отправлялся в длительные поездки. Она помогала в нужный момент набраться бодрости.

Но я возил с собой турку и мешок с кофейными зëрнами, а также мëд. Приходилось набираться бодрости из того, что имелось под рукой.

Когда меня отправляли на задания в дальние края, мне нравилось разводить костры и готовить отличный кофе на свежем воздухе.

— Владислав, — прервала мои воспоминания Анастасия, — как вам будет удобнее? Мы сразу отправимся к месту убийства или вы сначала опросите наших свидетелей? Просто их дом прямо тут за углом.

— Мне понадобится ночное время, чтобы исследовать баню, где всë произошло, — ответил ей. — Так что давайте начнём со свидетелей.

— Послышалось или вы сказали, ночное время? — девушка с любопытством поглядела на меня. — Обычно стражи порядка ищут зацепки днём, когда лучше всего видно детали. Зачем же нам ждать наступления сумерек?

— Увидите сами, — ухмыльнулся я. — А теперь проводите меня, пожалуйста, к дому свидетелей.

Свернув на перекрёстке, мы спешились у деревянного жилища, выкрашенного в синий цвет. Анастасия постучала в окно и во дворе залился лаем лохматый пëс.

— Чего надо? — раздался недовольный мужской голос. — Кто додумался отвлекать меня от завтрака? — из окна выглянул кучерявый хмурый мужик. Увидев нас, тот со страха схватился руками за рот. — Батюшки родные! Это вы, гроссмейстер, я ж не знал!

Мужик пулей вылетел на улицу, едва нацепив фуфайку и валенки. Посадил неугомонного пса в будку, и раскланиваясь пригласил нас в дом.

Внутри пахло сушëными травами, а из печи доносился превосходный аромат запечëнной картошки с курицей, и я сразу же захотел есть.

— Вы завтракали? Коли нет, так присаживайтесь за стол. Вот, блины со сметанкой, пожалуйста, — мужик подставил нам стулья.

— Мы не просто так приехали, Митяй! — начала девушка. — А снова поговорить о случившемся убийстве наследника.

— Так я и жена моя Танька уже всë рассказали по многу раз в полицейском участке и вам тоже.

— Ну, выходит, ещë раз поведаете нашему новому сыщику, — она кивнула в мою сторону, а я как ни в чëм не бывало уплетал за обе щеки блины.

— О-о, — протянул Митяй, — вон оно значит как. Так и быть.

Спустя несколько минут я вытер рот и отодвинул от себя пустую тарелку.

— Вкусные блинчики, — заявил хозяину дома.

— А как же! Танюха у меня на все руки мастерица.

— Что вы видели в день убийства? — я откинулся на спинку стула и приготовился внимательно слушать.

Митяй положил руки на стол и начал отвечать:

— Когда наш славный Игорь Орлов приехал со своими друзьями на дачу, то мы с Танюхой затопили им баньку. Сын герцога уж больно любил ходить в баню. Он, знаете, вообще был человеком щедрым и улыбчивым…

— А если короче, — прервал его я.

— Э…Так вот, я-то после отправился шашлык для наших знатных гостей мариновать. Сами понимаете, мяско, пивко да банька. Как же пивко и без мяса. А у меня мясо знаете какое! Ух! Своих свиней я кормлю как полагается.

Я закатил глаза, а Анастасия с понимающим взглядом посмотрела на меня.

— Ну, до ночи есть ещё время, — она шутливо мне улыбнулась.

— Пока занимался мясом, — продолжил мужик, — жена моя прибежала домой, чтобы им самые лучшие веники в парилку отнести. Вот она и нашла их мëртвыми первая. Упокой Господь их души! Как тогда Танюха моя перепугалася! Прибежала обратно, как не своя.

— Так, может, вы супругу позовёте, — предложил я. — Пусть все подробности она нам расскажет.

— Конечно, сию минуту, — Митяй поднялся и вышел за женой в сени.

— Можешь не надеяться на быстрый рассказ, — Анастасия иронично улыбнулась. — Танюха у него такая же болтунья. Как рот раскроет, и её до скончания веков не переслушаешь.

В избу явилась жена Митяя. На ней висел фартук и от него разило парным молоком, а на голове был повязан платок с прилипшей к нему соломой.

— Ой, извиняюсь, гости добрые, за такой вид, — поклонилась Танюха. — Я козочку свою Маньку доила, кормилицу нашу.

— Ничего страшного, — заговорила гроссмейстер, — Дело житейское! Присаживайтесь за стол, Татьяна, и поведайте новому сыщику про день убийства.

Голубоглазая и пышногрудая женщина плюхнулась рядом со мной на стул. У неё были довольно симпатичные черты лица и от её организма веяло здоровьем, а аура несла в себе доброту и чистоту.

— Натаскала я воду в баньку в день приезда наследника нашего герцога-батюшки, а этот боров, — она ударила мужа полотенцем по плечу, — даже мне не помог. Видите ли, он мясо мариновал! Боялся, что перетрудится.

— Танька, давай не при людях! Чего сор из избы выносить! — Митяй отодвинулся от неё подальше, чтобы полотенцем больше не прилетало.

— Ладно-ладно, — послушалась жена. — Так вот, я воду натаскала и печь затопила. Игорь — голубчик наш, ведь мы так все его любили. Добрейшей души был человек. А какой простой в общении, несмотря на то что наследником являлся.

— А если ближе к сути, — не оставлял я своих попыток, чтобы призвать Танюху к сестре талантов — к краткости.

* Несколькими неделями ранее*

— Ох и хорошо же здесь! — потянулся, выйдя во двор Игорь Орлов. — Была бы моя воля, всю жизнь бы в Озëрном только и прожил.

Из бревенчатой бани неподалёку выбежала женщина в тулупе и шерстяном платке.

— Ну, что, Танюха, скоро ли париться можно идти? — окликнул он её.

— Да, сударь, быстро камни накалятся! — отвечала та. — Банька выстроена на славу! Ничего не выдувается.

— А веники у вас есть? — улыбнулся молодой наследник.

— Само собой, сударь! Я вам самые лучшие принесу берëзовые, липовые и дубовые. А ещё банку огурчиков малосольных для вас захвачу. Вы пальчики оближете! Сама делала по собственному рецепту. У меня их все нахваливают.

— Неси, Танька, — радостно махнул Игорь. — Огурцы — это вещь!

— Агась! — отозвался один из друзей. — Самое то к горилке!

Все в предвкушении от весёлых посиделок, заулыбались, ведь им редко удавалось собираться такой компанией, когда велась учёба в академии.

Танюха вприпрыжку помчалась в хату по мягким сугробам. Солнце уже заходило, и всюду расстилалась мгла.

Жена Митяя поскорее хотела принести всë нужное, так как боялась темноты из-за своих суеверий.

Когда она бежала обратно с охапкой веников в одной подмышке, а в другой держа трëхлитровую банку с огурцами, то услышала жуткий звук, напоминающий крик какого-то зверя.

Танька хотела перекреститься от греха подальше, но не могла, так как руки были заняты, а звук повторился.

— Ох, бесы проклятые, чур меня! — вырвалось у неё.

Ей казалось, что сердце от страха выпрыгнет из груди. Не хотела жена Митяя идти дальше, но решила, что огурцы всё же нужно доставить. Это же её фирменный продукт!

Танюха ускорилась и помчалась, переваливаясь по снегу, дальше. Но потом снова замерла на месте, как вкопанная. Над лесом, рядом с которым располагалась дача наследника, вспыхнули какие-то странные зелёные огоньки и тут же исчезли.

Побледневшая жена Митяя проморгалась и оглянулась по сторонам. Но рядом никого не было, лишь фонари на столбах со скрипом раскачивались. Тогда она набралась духу и, наконец, дошла до бани.

— Сударь! Сударь, вы где? — кричала Танюха, подходя к двери бани, в окнах которой горел свет.

Женщина открыла дверь предбанника, где находился стол со скамьями для посиделок и хранилась всякая утварь для мытья. Танюха закричала, как резаная, и банка огурцов выпав из руки, разбилась вдребезги.