Но девушка сама завела об этом разговор:

— Мне не хочется об этом думать, но надо решить, что ответить существу, пока оно вновь нас не посетило.

Ди Кальпо кивнул и посмотрел на незажжённый камин.

— Мне кажется, — медленно начал он, — что самым лучшим вариантом для тебя будет… согласиться.

Рия вздрогнула и крепче сжала в руках бокал. Она догадывалась, что именно таким будет его ответ. Не только, из-за терзавшего их обоих любопытства, но и из-за того, что вряд ли существо примет какой-либо другой. Еще в лесу она почувствовала, что данная им передышка была чисто формальной. Существо было абсолютно уверено в ее положительном ответе. Возможно, из-за того, что надо быть полной дурой, чтобы отказать тому, кто мог при желании ее спокойно уничтожить, а может и потому, что он уловил охвативший ее на краткий миг азарт от поступившего предложения. Девушка живо представила, чем может обернуться ее согласие — возможностью хоть на краткое время сбежать от окружавших ее проблем, от всех этих обезумевших в желании получить за ее счет побольше денег лордов.

— Ты прав, — вздохнула она, ставя бокал на ближайший столик и подходя к окну.

Да, он был все еще на месте. Из окна кабинета ди Кальпо было хорошо видно раскинувшийся на несколько акров лабиринт из живых кустов, перемежавшихся с высокими деревьями. Насколько Рия помнила, внутри лабиринта были также пара фонтанов и статуи бывших правителей их Империи.

— Но на что именно я соглашаюсь?

Девушка повернулась и вздрогнула, Алекс стоял прямо за ней. Она не слышала, как он подошел, что в принципе не удивительно. Пол в кабинете был устлан карнадским ковром — пушистым и глушившим любые звуки. Да и работа ди Кальпо предполагала незаметность при передвижении и во время слежки за объектом.

Алекс положил руки на плечи девушки и чуть их сжал, ловя ее взгляд и пытаясь через него передать уверенность в том, что все будет хорошо, что они справятся, а также то, что он ее ни в коем случае не оставит в одиночестве.

— Мы обязательно узнаем, что оно хочет, не переживай, и узнаем это до того, как оно вновь явится за своим ответом.

Рия кивнула и впервые за все время поддавшись своим желаниям, сделала шаг в его сторону и прижалась к Алексу, надеясь, что его близость сможет утихомирить панику, охватывавшую ее каждый раз, когда в памяти всплывало бесформенное пятно, окруженное клочьями черного тумана. Несмотря на то, что встреча была менее часа назад, она уже плохо помнила, как выглядело существо. Словно что-то стирало его из ее памяти, оставляя только сказанные им слова.

Молодой человек обнял ее и крепче прижал к себе, девушку тут же окружило теплым коконом, приносящим спокойствие и умиротворение. Она улыбнулась, почувствовав потоки исходившей от него энергии, Алекс пытался хоть как-то ее успокоить, и у него это довольно хорошо получалось.

Ди Кальпо глубоко вдохнул аромат Рии и улыбнулся, пользуясь тем, что девушка этого видеть сейчас не может. Его не отпускало ощущение правильности происходящего, но Алекс не смог бы описать точно чувства, ворочающиеся у него в груди, когда он прижимал к себе это хрупкое создание. Это были и нежность, и радость, и желание защитить, спрятать от окружающего мира и никогда не отпускать, а также сделать все, чтобы она всегда улыбалась и была счастлива. Определенно он знал только одно — пора перестать обманывать и себя, и окружающих. А еще поговорить с одним очень назойливым бароном, показать ему, что его назойливость надо бы направить в более благое русло, чем приставания к не интересующимся им девушкам.

— Давай посетим библиотеку сегодня? — пробормотала куда-то ему в шею Рия.

— Хорошо, — согласился Алекс, не размыкая объятий.

* * *

Оборвав связь с ди Кальпо, Кай заинтересовано посмотрел на Марко:

— О чем вы говорили с Алексом? И почему ты так легко согласился на проживание Рии в его доме?

Марко покачал головой, не зная, что именно ответить другу и прокручивая в голове свершившийся диалог.

— Ты же знаешь, что это наилучший вариант, — раздался у него в голове голос друга. Аджионти внимательнее посмотрел на Алекса, оценивая и то, как осторожно он обнимает его сестру, и вспоминая, с какой нежностью тот обычно смотрит на Рию.

— Я также прекрасно знаю, чем это может закончиться, хоть ты и сам сейчас в этом не готов признаться, — ответил он, вновь переводя взгляд на друга.

— Ничем, что может принести ей вред, — парировал Александр.

— Я в этом очень сильно не уверен, — едва заметно покачал головой Марко и чуть нахмурился.

— Послушай, мы с тобой оба видели, чем заканчиваются сделки с Нижним миром, даже самые удачные. Она одна не справится. Я нужен ей.

— Также, как и Императору, — хмыкнул Аджионти, — твое внимание будет рассредоточено. Нельзя успешно заниматься двумя делами сразу.

— Рия всегда будет для меня в приоритете, — ответил Александр.

— Ты сам-то в это веришь? — мысленно расхохотался Марко. — У Императора окончательно снесло крышу. Если ты в ближайшее время не принесешь ему хоть какие-то положительные известия, то никакие прошлые заслуги тебя не спасут.

— О том, какие новости я принесу Императору, полностью зависит от вас с Каем, — невозмутимо ответил ди Кальпо. — А для всего света сочиним легенду — ты якобы решил устроить в поместье ремонт, а я как магический опекун Рии и твой лучший друг предложил ей пожить у себя.

— Как быстро ты все придумал, — скептически протянул Аджионти.

— У тебя есть иные предложения?

Некоторое время Марко ничего не отвечал другу, пытаясь найти другое решение внезапно возникшей перед ними проблемы, но не смог. Алекс действительно был одним из немногих людей, которым он мог доверить безопасность своей сестры после гибели родителей. Точнее, таких людей было всего трое — он, Кай и Александр. К тому же, ди Кальпо был прав, сделки с Нижним миром никогда ничем хорошим для одной из сторон не заканчивались. С другой стороны, он еще ни разу не слышал, чтобы представитель Нижнего мира сам предлагал эту сделку. Обычно просящим выступал человек, а дальше все происходило, как в историях с джинном — ты получаешь, что просил, но лишаешься гораздо большего. К тому же, путь в столицу Империи займет у них с Каем как минимум неделю, ведь не из всех точек Империи можно построить межпространственные