Глава 3

Герой начинается с квеста. Это только кажется, что дай в руки меч, снабди навыками да умениями – и вот он, герой. Но нет, этого вовсе не достаточно. И когда Провидение придет в конце пути, полного опасных приключений, заглянет вкрадчиво в глаза и спросит: «А где квест, который ты прошел?» – тогда придется ответить. И не приведи судьба ответить неправильно. Потому что тогда Провидение глянет строго и скажет: «Что, нет квеста? Ну и все. Гуляй, Вася!»

И тогда так и захочется ляпнуть: «Да я, собственно, и собирался погулять… Пожрать зашел… А тут гном, который Гугл, полез, куда не просили, и все заверте…»

Но это всегда так. Героев никто не спрашивает, хотят они проходить квест или нет.

Этим, пожалуй, они и отличаются от наемников.

⁂

Почему я тогда не убил Гугла, так и останется загадкой – хотя, возможно, спасло гнома просто мое полнейшее изумление. Видят боги – которых, кажется, в этом мире звали Создателями – я завернул в таверну совсем не ради задания, и никакого желания его получать у меня не было. Я уже успел составить определенные планы на вечер, ожидая экзотическую цесарку, которую, кажется, никогда в жизни еще не пробовал. И «задание» в эти планы никак не вписывалось.

Да и вообще, что это будет за задание? Что там обычно выдают в тавернах в качестве квеста? Победи монстра? Избавь путников от жадного тролля? Убей принцессу и спаси дракона?

А у меня ведь до сих пор не было шлема. И с каждой проведенной в Хагене минутой умирать мне хотелось все меньше – слишком интересным оказался этот мир, когда меня не пытались постоянно убить.

Гугл сидел напротив, настолько довольный собой, что на его заросшем лице появилось даже некоторое подобие ухмылки. Правильно говорят – бойся халявы. Бесплатный слуга грозил в конечном итоге обойтись очень дорого.

С другой стороны, а чем я вообще собирался тут заниматься? Мне хотелось разведать мир Хагена, узнать про него как можно больше нового – но ведь это можно было бы сделать и во время квеста, верно? Я всегда больше любил идти, имея определенную цель. Можно было бы, конечно, считать целью этот загадочный магический эльфийский шлем, но даже оружейник не знал, где тот находится и как его искать. Да и, в конце концов, никто не заставляет меня проходить квест до конца. Всегда можно развести руками и сказать: «Извините, ничего не получилось». Это, конечно, не очень по-геройски, но ведь я и не собирался записываться в герои.

Одним словом, когда на столе, наконец, появились цесарка и эль, я был вполне готов расспросить хозяина о пресловутом задании.

⁂

– Мантикора?

– Да, многоуважаемый господин.

– В болоте.

– Именно так.

– Но мантикоры не водятся в болотах, – блеснул я невесть когда полученными знаниями о мифических существах.

Хозяин на мгновение смутился, но затем благообразное лицо снова разгладилось, а глаза засияли уверенностью.

– Мантикоры вообще не должны водиться! – заявил он.

– Так-так, – я отодвинул от себя блюдо с обглоданными косточками и облизал пальцы. – Значит, хотите истребить всех чудовищ?

Хозяин снова ответил не сразу.

– Мантикора досаждает простым людям, сэр Бэзил, – сказал он несколько жалостливо.

– И что простые люди делают на болотах? – осведомился я.

Не знаю, почему я тогда прицепился к этому мужику. Но почему-то все задание казалось мне на редкость бессмысленным. А я всегда терпеть не мог бессмысленные действия.

– Так болото к самой дороге подходит, – объяснил хозяин. – Люди ходят, а мантикора их жрет.

– А вам-то какое дело? – удивился я. – Вы тут, в городе, а она – в болоте. Где вы, а где она.

– Двоюродный брат у меня живет неподалеку. Отыщите его, он вам расскажет остальное и к месту приведет. Скажете, что от Гилберта из «Кривой козы».

Я с сомнением поднял брови, но промолчал. Название у таверны было не самым благозвучным – но, судя по количеству посетителей, это никому не мешало. Да и цесарка, сказать по правде, была отменной, хотя и мало чем отличалась по вкусу от обычной курицы.

– Хорошо, Гилберт. Расскажи мне, как пройти к твоему брату, и сколько я должен тебе за ужин.

– За счет заведения, – тут же ответил Гилберт. Встретив мой изумленный взгляд, он уточнил:

– Героев принято угощать.

– Я еще не герой, – пробормотал я, но невольно улыбнулся. Кажется, предприятие становилось вполне выгодным.

⁂

Двоюродный брат Гилберта Карл жил на северо-восточном тракте, ведущем из Хагена в сторону Кордуола. Пока мы шли, я решил еще помучить Гугла. У меня осталось несколько вопросов, которые весьма меня волновали.

Кем был эльф Базилиэль и почему его поджидали убийцы? Как вообще он оказался в городе, где настолько ненавидят эльфов? Что ему было здесь нужно? Что за магия скрыта в доспехах и как найти подходящий к ним шлем?

Однако на все это Гугл ничего ответить не смог. Относительно шлема и доспехов он почти слово в слово повторил слова Грока, напомнив мне вновь, что я по-прежнему мало что знаю об этом мире. Тогда я стал задавать вопросы по географии, политике и истории, и уж тут Гугл блеснул своими поистине энциклопедическими познаниями.

Мир, в который я попал, судя по рассказу Гугла, был совершенно стандартным, будто созданным по фэнтезийному ГОСТу. На севере, в Кордуоле, жили гномы, которые занимались – угадайте, чем? Правильно, добывали руду и прочие ископаемые, а также изготавливали оружие. На западе находился Аль Амир, страна эльфов, где процветало что? Верно. Искусство и наука. Восток был землями гоблинов и троллей, естественно, промышлявших в своем не выговариваемом Шторхханнере всякими злодействами. Ну, а центральные земли принадлежали нескольким королевствам людей, которые занимались, в основном, тем, что грызлись друг с другом и дружно ненавидели остальные расы. Я удивился, как же тогда Гроку удалось открыть в Хагене свою лавку, но Гугл пояснил, что в данный момент королевство Айола заключило с гномами союз против эльфов и временно снизило налоги и пошлины.

– А если Айола заключит союз с эльфами против гномов? Что вы тогда будете делать?

Гугл посмотрел на меня – с учетом его обычной невозмутимости, это можно было назвать выразительным взглядом.

– Айола никогда не заключит союз с эльфами, – твердо сказал он.

– Откуда ты знаешь?

– Из истории отношений Айолы и Аль Амира. Они никогда не станут союзниками, потому что обе расы слишком ненавидят друг друга.

– Знаешь, Гугл, в мире, из которого я прибыл, многие народы тоже испокон веков ненавидели друг друга. А потом появлялся какой-нибудь правитель и объявлял, что эти два