— Отец! — выбежал из дома Артаресто. — Надо выставлять лучников на позиции! Готовить к бою!

— А смысл, дитя моё? — меланхолично поинтересовался Финдарато, наблюдая, как Гельмир, на бегу заверив мать, что всё будет хорошо, бросился в лес на правом берегу искать отца и деда, как эльфы спешно покидают дома, перебираясь на Тол-Сирион. — Орки, конечно, безмозглые твари, но не настолько, чтобы приближаться к лучникам, находящимся от них через реку. Им вообще нет смысла выходить из леса на побережье. О каком бое ты говоришь?

Вооружившись лёгким копьём, повесив на спину колчан и лук, Ауриэль поспешила за сыном. С ней вместе ринулись на берег ещё несколько дев и жён, чьи мужья охотились в лесу. С огромным трудом пробившись сквозь встречную толпу, спасающую не только себя, но и ценные вещи, эльфийки выбрались на берег.

— Разбирайте мосты! — крикнула супруга Халиндвэ. — Мы переплывём на лодках! Орки в них не сядут, ибо станут лёгкой мишенью для горящих стрел!

Эльфийки побежали на причал. Большинство судёнышек, однако, уже отогнали на остров, чтобы не предоставить врагам возможность нападения, три из них Ауриэль с другими женщинами спрятали в кустах для себя.

— Мы не станем разбирать мосты, — приказал Финдарато, смотря в сторону леса, освещённого послеполуденным солнцем, прислушиваясь. — Лучше сожжём при приближении врага.

— Как скажешь, отец, — разозлился Артаресто, не разделяя мнение родителя.

— Ах, короли, короли, короли, — пропел Инголдо, наблюдая за всеобщей суматохой, — свет и надежда народные!

Как же лжецы-хитрецы провели

Вас, короли благородные? — взгляд владыки устремился на сына, словно ожидая ответа.

Принц покачал головой. Время, казалось, неслось слишком быстро, не позволяя эльфам успеть укрыться на безопасном острове, земля начала подрагивать, на мостах усилилась беспорядочная суета.

На правом берегу в лучах опускающегося к закату солнца появился всадник в зелёном плаще с золотым огнём.

— Мне удалось обогнать войско орков! — крикнул Нолдо, вставая в стременах. — Моргот пошёл на хитрость, атаковав сразу все ближайшие территории! Мы приняли бой, остановили часть армии, но не меньше трёх тысяч тварей бегут сюда по обеим берегам Сириона. Будьте готовы, собратья! Кордон на Эред Ветрин, возможно, уже вступил в бой, Дортонион отразил первый натиск, но всех врагов удержать мы не можем — их слишком много. Если армия готова — выступайте. Если нет — готовьте и преследуйте орков. Нельзя пустить их на наши земли!

— Это приказ Нельяфинвэ Феанариона? — уточнил Финдарато. — Или верховнейшего нолдорана Нолофинвэ? Или моего родича Айканаро, который до сих пор не решил, чей он вассал?

— Это приказ лорда Маэдроса, — с гордостью объявил гонец, разворачивая коня. — В бой, братья-эльфы!

— Я не поменяю решение, — ответил на вопросительные взгляды подданных сын Арафинвэ. — Мы не готовы к бою, поэтому переждём на острове. Дальше — по обстоятельствам.

Ещё больше разозлившись, Артаресто быстро ушёл в дом. С правого берега Сириона отчалили последние лодки, а на левом среди деревьев замелькали воины Моргота.

***

Лес, никогда не пугавший Гельмира, сейчас казался по-настоящему чудовищным. Кроны, сомкнувшиеся над головами эльфов, бросившихся на поиски родни, создавали ощущение зачарованной клетки, дрожащая под ногами земля стала хрупкой, будто гнилые доски: вот-вот провалится.

— Ягодка! — громким шёпотом сказала Ауриэль шедшей рядом эльфийке. — Бери остальных, держите путь южнее. Обойдёте ловушки, найдёте свою родню. Будьте готовы стрелять во врагов, они уже близко.

Дева с длинной каштановой косой кивнула и, жестом позвав остальных, исчезла среди сосен.

— Пастыри Деревьев далеко, — улыбнулась Ауриэль сыну, но её лицо стало пугающим, — однако давно, задолго до нас, они были здесь. Земля помнит. Пастыри Деревьев не любят орков. Память, пропитавшая древний лес, поможет нам.

Вручив ошарашенному Гельмиру своё копьё и лук, супруга Халиндвэ раскинула руки, и юноше показалось, будто силуэт матери начал расплываться.

— Защищай меня, если подберутся, — произнёс странный голос, который не мог принадлежать эльфу.

Оглядевшись, чувствуя, как всё сильнее дрожит и будто истончается земная твердь, Гельмир снова посмотрел на мать и в ужасе отпрянул: перед ним было скрюченное, гнилое дерево с облетевшей корой, вывернутой сердцевиной, из которой капала едко пахнущая смола, вокруг роились мухи, по обугленным узловатым ветвям ползали жирные личинки.

Отпрянув от ужаса и омерзения, юный эльф вспомнил, как шептались в Дориате, мол Нолдор выбирают в жёны лесных ведьм, которые лишают их и без того скудного ума.

Его мать — лесная ведьма?!

Дерево со скрипом повернулось, и Гельмир вдруг понял, что не помнит дороги назад. Всё вокруг смазалось, перепуталось: стволы, кроны, кусты и кочки стали абсолютно одинаковыми, словно в зеркальном лабиринте. Среди мха заиграли огоньки, послышался смех, напоминающий детский.

— Во мраке мир исчез, — захихикали наперебор неприятные голосочки, звёздочки под ногами заплясали, закружились, отступили, потом снова ринулись к эльфу, словно зазывая следовать за ними, — а на пути лишь лес

Вознёсся от земли до небес.

Дышит древней тайной сень тенистых крон,

Среди вас известен он дурной славой:

В чаще издревле стоит зелёный трон,

Царь лесной всесилен, лесом правит он!

Чувствуя головокружение, Гельмир понял, что поддался чарам. Внутренний протест подавила пляска огоньков, эльф сделал шаг, и вдруг вокруг его запястья сомкнулись шершавые замшелые ветки, перед лицом зашипела, широко разинув пасть, змея, свесившись с узловатого сучка.

В ужасе содрогнувшись, сын охотника очнулся от чар. Колдовское дерево по-прежнему выглядело неприятно, однако больше не держало его и не шевелилось. Лес обрёл привычные очертания, огоньки исчезли. И только крики приближавшихся врагов доносились всё громче.

***

— Смотрите-ка, домики! — загоготали орки, приблизившись к новому поселению на берегах Сириона.

— Звездощит! — скомандовал боец в нолдорских доспехах. — Ты остаёшься со своими здесь. Это теперь ваш лагерь. Остров тоже должен быть захвачен! А мы — дальше на юг! Ты и ты — по берегу, эти — через лес. Бегом!!! Разделиться на десять отрядов!

Орк по прозвищу Звездощит, полученному из-за доставшегося от отца, выигравшего в кости у какого-то пьяницы, щита с восьмиконечной звездой, оскалился. Поселение пустое, а на острове жить вечно в изоляции не удастся — скоро зима, а там ни леса, ни тёплых домов. И река замёрзнет. Зажатым с двух сторон эльфам придётся сдаться. От мысли об этом у бойца потекли слюни.

— Всё будет, командир, — пообещал орк удаляющимся на юг соратникам.

***

Деревья сомкнулись над головой и за спиной отряда, голоса птиц смолкли, темнота ночи ослепила. Не понимая, в чём