Черт! Да тут «сковородка» намечается, и она в нее чуть не угодила!

– Не подходи! – уже более твердо сказала она. – Сгоришь.

Филипп обогнул «сковородку» по широкой дуге и помог Кате подняться.

– Вот будет забавно, если, выполняя поручение Зоны, мы напоремся на расставленные ею же ловушки, – с нервным смешком прошептал он. – Анита ведь не умеет контролировать процессы, происходящие в Зоне.

– За восемнадцать лет могла бы и научиться, – буркнула Катя, отряхивая джинсы.

– Да, наверное…

Катя бодрилась, но каждый шаг отдавался страхом. Казалось, под каждым пнем, за каждой кочкой прячется опасность. Белое небо над головой, странный, покалеченный лес и мертвая тишина вокруг. Деревья, хоть и были молодыми, выглядели больными, изувеченными. Сероватая, больше похожая на чешую древней рептилии кора, искривленные, перекрученные стволы, словно неведомая сила воздействовала на них, не давая тянуться ввысь, к солнцу. Хотя куда тянуться – солнца-то все равно не видно, вверху белое ничто. А теперь и снизу – по земле стелился белесый туман.

Под ногами Филиппа треснула сухая ветка, и Катя испуганно вздрогнула. Звук тоже был неестественным, глухим, мертвым, как эхо в обитой ватой комнате.

– Стой!

Филипп резко схватил ее за руку и стащил в яму, густо заросшую страусником.

– Тихо!

В сторону базы двигался человек. Что-то в его фигуре показалась Кате странным, она не сразу поняла, что он держит руки за спиной. Но почему? Так же неудобно идти.

– Это Ник, один из тех, что привезли меня в Зону, – прошептал Филипп, придвинувшись к ней вплотную. – Кто-то связал ему руки. Нужно дождаться, когда он пройдет.

Но дожидаться пришлось долго. Близость базы подействовала на наемника расслабляюще, его шаги сделались медленнее, а потом, запнувшись за невидимую в тумане корягу, он упал. Завалился на бок и остался лежать.

– Уйдет он когда-нибудь или нет! – раздраженно прошипела Катя.

Поднимался Ник тяжело, сделал несколько неуверенных шагов и снова рухнул, поскользнувшись на старой хвое.

– Да что ж такое!

Вставать Ник не спешил. Сел, постанывая, и остался сидеть, привалившись к чахлой сосенке. Приглядевшись, Катя увидела, что из бедра наемника торчит обломок сучка, но только связанными за спиной руками помочь себе он не мог. Единственная возможность облегчить страдания – быстрее добраться до базы. Но чтобы туда добраться – нужно быть на ходу. Замкнутый круг. И Ник прекрасно понимал расклад, а иначе не смотрел бы с тоской на серые купола лаборатории. Кате даже стало немного жаль его.

Филипп перевернулся на спину и задумчиво уставился в белое ничто над головой.

– О чем думаешь? – Катя не смогла справиться с любопытством.

– Об Аномалии и немного о себе. Анита сказала, что мутациями обладают только дети сталкеров, родившиеся уже после образования Аномалии, но мои родители никогда не бывали в Зоне. Получается, она ошибается и причина мутации в другом? Или… – Он не договорил, но потом собрался с силами: – Или мои родители – совсем не мои родители.

– Не парься. Наверняка этому есть другое объяснение.

– Да, наверное.

Он опять замолчал, задумчиво глядя в небо. Да, не хотела бы она оказаться на его месте. Но когда же этот чертов наемник отправиться дальше?!

Наконец, Ник со стоном поднялся и медленно, подволакивая ногу, побрел в сторону куполов.

Туман поредел, уполз в сторону базы. Теперь уж точно надо ждать, когда этот урод отойдет на приличное расстояние, подумала Катя. Интересно, кто его связал? Кто-то из сталкеров? Но тогда почему отпустили? Кто-то из своих? Но зачем?

Спина Ника скрылась за деревьями. Катя поднялась.

– Идем.

– Еще рано, пусть отойдет подальше.

– Нам не нужно за ним идти. Детей держат не в куполе и не в палатках, а в домике.

Спрашивать, откуда ей это известно, не имело смысла.

– Только осторожнее, там может быть охрана, – тихо заметил Филипп.

У границы базы растительность выглядела еще более скудной, лиственницы топорщились голыми ветками, укрыться за тонкими больными стволами не получалось. Разве что спрятаться за листьями папоротника – он тут высокий.

Вжимаясь в землю, ребята ползком приблизились к периметру. В воздухе разнеслось: «Резервному наряду и мобильным патрулям выдвинуться на южный участок», и на базе началась не очень понятная непосвященному суета. Между палатками сновали люди, то и дело звучали отрывистые команды. Но весь этот бедлам никоим образом не касался похищенных: у домика с забитыми крест-накрест окнами было тихо.

Казалось, ребятня, сгрудившаяся в кучку на матрасах словно котята, только и ждала, когда их спасут.

– Вы за нами? – Девочка, года на три младше Кати, с надеждой смотрела на нее. – Вы нас выведете отсюда?

– За этим и пришли. – По сравнению с ней Катя чувствовала себя совсем взрослой.

– А нас какие-то люди тоже пытались увести, но мы не пошли.

– И правильно. Готовы? Тогда идем.

– А как же Зара? – спросила другая девчушка. – Ее вы тоже заберете?

– Она была с вами? – Филипп, оставшийся караулить у входа, оторвался от двери. – Где она?

– Ее увели плохие дядьки, – тут же авторитетно заявил шестилетний малыш. До этого он прятался за спинами товарищей по несчастью.

– Забрали охранники, – пояснили дети постарше.

Филипп отозвал Катю в сторону.

– Придется разделиться. Ты веди мелких к Аните, а я найду Зару.

И, предупреждая возражения Кати, как дважды два доказал, что иначе у них ничего не получится.

– Я знаком с девчонкой, со мной она точно выделываться не станет.

С последним аргументом спорить было бессмысленно, да Катя и вообще не собиралась возражать, хотелось побыстрее убраться с территории базы. А Филипп опять за свое – посмотрел на нее с сомнением и добавил:

– Надеюсь, ты не заблудишься? На всякий случай держи направление на высокую сосну, она тут одна такая.

Проводив Катю с двумя парами детей (старшие вели за руки младших), Филипп огляделся. Здесь, у домиков, было тихо, но на другом конце базы слышались крики охраны: со стороны леса за периметр прорывались странные фигуры. Вроде бы человеческие, а вроде и не совсем – дерганые, изломанные, нездоровые, как и деревья поблизости. Нежить-мутанты, одним словом. Филипп задержался, глядя, как трое наемников утюжат «пришельца». Зрелище было выдающееся. Один придерживал дергавшуюся фигуру за шею ухватом с длинной ручкой, не давая твари приблизиться, а двое других строгали мутанта как кочерыжку чем-то похожим на мачете. Получалось довольно ловко.

Наблюдать за чужой дракой здорово, но у него были и свои дела: сначала нужно вытащить Зару из лаборатории, потом выбраться из Зоны. А то, что на границе периметра началась заварушка, Филиппу только на руку – внимание отвлекает.

Итак, какой из трех куполов выбрать? Пожалуй, начнем